Die Opioid-Epidemie in den Vereinigten Staaten wurde teilweise durch den verdeckten Einsatz eines tierischen Beruhigungsmittels namens Xylazin angeheizt. Dieses gefährliche Beruhigungsmittel wurde im Jahr 2021 in den USA mit über 3.000 Todesfällen im Zusammenhang mit Überdosierung in Verbindung gebracht, wobei das Medikament an mehr als einem Drittel der Todesfälle durch Überdosierung in stark betroffenen Gebieten wie Philadelphia beteiligt war, meist in Kombination mit Fentanyl. Xylazin ist in vielerlei Hinsicht gefährlich, von der Verengung der Blutgefäße bis hin zur tödlichen Beeinträchtigung der Atmung und des Blutdrucks. Da es sich bei diesem Beruhigungsmittel außerdem nicht um ein Opioid handelt, können sich Ersthelfer nicht auf gängige Wirkstoffe wie Naloxon verlassen, um seine Wirkung zu blockieren.
Trotz der wachsenden Besorgnis ist Xylazin nach wie vor reichlich vorhanden und leicht zu bekommen. Alles, was erforderlich ist, ist ein Rezept, und das Medikament ist laut Drug Enforcement Administration auf Websites „leicht erhältlich“, auf denen nicht einmal die tierärztliche Notwendigkeit des Produkts bestätigt wird. Es wird angenommen, dass Händler billiges Xylazin kaufen und es mit Opioiden mischen, um den Gewinn zu steigern. Während Heroin oder Fentanyl mehrere Zehntausend Dollar kosten können, kann ein Kilogramm Xylazin bei chinesischen Lieferanten für 20 Dollar oder weniger gekauft werden.
Die Aufsichtsbehörden bemühen sich, die Quellen von Xylazin aufzuspüren, die möglicherweise aus Ländern wie China, Mexiko, Indien und Russland stammen. Allerdings kann es sein, dass die illegale Einfuhr und der Diebstahl schon viel länger andauern, als den Aufsichtsbehörden bewusst ist. Experten vermuten, dass einige Mitarbeiter Mengen des Medikaments aus Tierkliniken gestohlen haben.
Die Händler behaupten, dass sie Sicherheitsvorkehrungen treffen, um sicherzustellen, dass Xylazin ausschließlich für veterinärmedizinische Zwecke bestellt wird. Dennoch gibt es zahlreiche Kritiken, dass die Industrie mehr Verantwortung übernehmen müsse, um die unbefugte Nutzung durch Dealer und Drogenhändler zu verhindern.
Die Einschränkung des Zugangs zu Xylazin ist nur ein Teil der Gleichung. Um die Drogenepidemie angemessen bekämpfen zu können, müssen gemeindebasierte Organisationen finanziert werden, Benutzer müssen über die potenziellen Gefahren im Zusammenhang mit Xylazin informiert werden, Benutzern müssen Tests zur Verfügung gestellt werden, die sie über die Zusammensetzung illegaler Drogen informieren, und es müssen sichere Injektionsstellen geschaffen werden
Ärzte, die Patienten behandeln, die Xylazin oder Arzneimittel, die das Beruhigungsmittel enthalten, eingenommen haben, stehen vor der Herausforderung, die richtige Behandlung zu bestimmen. Es gibt keine zugelassenen Behandlungsmöglichkeiten für die Wirkung von Xylazin und Ärzte müssen auf unterstützende Maßnahmen zurückgreifen, wenn der Blutdruck und die Atemfrequenz der Patienten schwanken. Darüber hinaus kann Xylazin die Wirksamkeit von Opioidentzugsbehandlungen abschwächen, was möglicherweise zu schlimmeren Symptomen und mehr Überdosierungen führt. Die Behörde für Drogenmissbrauch und psychische Gesundheit empfiehlt, Patienten in eine stationäre Behandlung zu überweisen, wenn sie Symptome eines schweren Entzugs zeigen.
Während die Aufsichtsbehörden versuchen, Xylazin-Lieferungen ins Ausland zu überwachen und zu kontrollieren, um sicherzustellen, dass es ausschließlich für veterinärmedizinische Zwecke verwendet wird, haben Pennsylvania, Ohio und West Virginia beschlossen, Xylazin als Medikament der Liste III einzustufen. Florida hat den drastischeren Schritt unternommen und die Droge als Droge der Liste I eingestuft – die am strengsten regulierte Klasse. Einige Experten stellen jedoch die Wirksamkeit gesetzlicher Hindernisse zur Eindämmung der Opioidkrise in Frage und bezweifeln, dass sie zu unbeabsichtigten Folgen für legitime Tierarztpraxen führen können. Daher sollten sich die Bemühungen darauf konzentrieren, die Wirkung von Xylazin zu verstehen und bessere Behandlungen für Patienten zu entwickeln, die dem Medikament ausgesetzt waren.