L'épidémie d'opioïdes aux États-Unis a été alimentée, en partie, par l'utilisation secrète d'un sédatif animal appelé xylazine. Ce sédatif dangereux a été lié à plus de 3 000 décès liés à une surdose aux États-Unis en 2021, le médicament étant impliqué dans plus d'un tiers des décès par surdose dans des zones fortement touchées comme Philadelphie, généralement en association avec du fentanyl. La xylazine est dangereuse à bien des égards, allant de la constriction des vaisseaux sanguins à la dépression mortelle de la respiration et de la tension artérielle. De plus, comme ce sédatif n'est pas un opioïde, les premiers intervenants ne peuvent pas compter sur des agents courants comme la naloxone pour bloquer ses effets.
Malgré l'inquiétude croissante, la xylazine reste abondante et facile à obtenir. Tout ce qui est requis est une ordonnance, et le médicament est "facilement disponible" sur des sites Web qui ne vérifient même pas le besoin vétérinaire du produit, selon la Drug Enforcement Administration. On pense que les revendeurs achètent de la xylazine bon marché et la mélangent avec des opioïdes pour augmenter leurs profits. Alors que l'héroïne ou le fentanyl peuvent coûter des dizaines de milliers de dollars, un kilogramme de xylazine peut être acheté auprès de fournisseurs chinois pour 20 dollars ou moins.
Les régulateurs s'efforcent de retrouver les sources de xylazine, qui peuvent provenir de pays tels que la Chine, le Mexique, l'Inde et la Russie. Cependant, son importation illégale et son vol peuvent avoir lieu depuis bien plus longtemps que ne le pensent les régulateurs. Les experts suggèrent que certains employés ont volé des quantités de médicament dans les hôpitaux vétérinaires.
Les distributeurs maintiennent qu'ils maintiennent des garanties pour s'assurer que la xylazine est commandée exclusivement pour un usage vétérinaire. Néanmoins, les critiques abondent selon lesquelles l'industrie doit assumer une plus grande responsabilité pour empêcher l'utilisation non autorisée par les revendeurs et les trafiquants de drogue.
Limiter l'accès à la xylazine n'est qu'une partie de l'équation. Pour faire face à l'épidémie de drogue de manière adéquate, les organisations communautaires doivent être financées, les utilisateurs doivent être informés des dangers potentiels associés à la xylazine, les utilisateurs doivent disposer de tests les informant de la composition des drogues illicites et des sites d'injection sûrs doivent être créés
Les médecins traitant des patients qui ont utilisé de la xylazine ou des médicaments contenant le sédatif ont du mal à déterminer le traitement approprié. Les traitements approuvés pour les effets de la xylazine font défaut et les médecins doivent recourir à des soins de soutien lorsque la pression artérielle et le rythme respiratoire des patients faiblit. De plus, la xylazine peut émousser l'efficacité des traitements du sevrage des opioïdes, entraînant potentiellement une aggravation des symptômes et davantage de surdoses. La Substance Abuse and Mental Health Services Administration recommande que les patients soient orientés vers un traitement hospitalier s'ils présentent des symptômes de sevrage sévère.
Alors que les régulateurs tentent de surveiller et de contrôler les expéditions de xylazine à l'étranger pour s'assurer qu'elles sont utilisées uniquement à des fins vétérinaires, la Pennsylvanie, l'Ohio et la Virginie-Occidentale ont toutes décidé de classer la xylazine comme médicament de l'annexe III. La Floride a pris la mesure la plus radicale de classer le médicament en tant que médicament de l'annexe I, la classe la plus strictement réglementée. Cependant, certains experts remettent en question l'efficacité des barrières législatives pour contrôler la crise des opioïdes et comment elles peuvent entraîner des conséquences imprévues pour les pratiques vétérinaires légitimes. Par conséquent, les efforts devraient se concentrer sur la compréhension des effets de la xylazine et le développement de meilleurs traitements pour les patients qui ont été exposés au médicament.