L'epidemia di oppioidi negli Stati Uniti è stata alimentata, in parte, dall'uso occulto di un sedativo per animali chiamato xilazina. Questo pericoloso sedativo è stato collegato a oltre 3.000 decessi per overdose negli Stati Uniti nel 2021, con il farmaco coinvolto in più di un terzo dei decessi per overdose in aree fortemente colpite come Filadelfia, di solito in combinazione con il fentanil. La xilazina è pericolosa in tanti modi, che vanno dalla costrizione dei vasi sanguigni alla respirazione mortalmente deprimente e alla pressione sanguigna. Inoltre, poiché questo sedativo non è un oppioide, i primi soccorritori non possono fare affidamento su agenti comuni come il naloxone per bloccarne gli effetti.
Nonostante la crescente preoccupazione, la xilazina rimane abbondante e facile da ottenere. Tutto ciò che serve è una prescrizione e il farmaco è "prontamente disponibile" su siti Web che non verificano nemmeno la necessità veterinaria del prodotto, secondo la Drug Enforcement Administration. Si ritiene che i rivenditori acquistino xilazina a buon mercato e la mescolino con oppioidi per aumentare i profitti. Mentre l'eroina o il fentanyl possono costare decine di migliaia di dollari, un chilogrammo di xilazina può essere acquistato da fornitori cinesi per $ 20 o meno.
Le autorità di regolamentazione si stanno dando da fare per rintracciare le fonti della xilazina, che potrebbe provenire da paesi come Cina, Messico, India e Russia. Tuttavia, la sua importazione illegale e il suo furto potrebbero essere in corso da molto più tempo di quanto le autorità di regolamentazione si rendano conto. Gli esperti suggeriscono che alcuni dipendenti abbiano rubato quantità di farmaco dagli ospedali veterinari.
I distributori sostengono di mantenere misure di salvaguardia per garantire che la xilazina sia ordinata esclusivamente per uso veterinario. Tuttavia, abbondano le critiche sul fatto che l'industria debba assumersi maggiori responsabilità per impedire l'uso non autorizzato da parte di spacciatori e trafficanti di droga.
Limitare l'accesso alla xilazina è solo una parte dell'equazione. Per affrontare adeguatamente l'epidemia di droga, le organizzazioni basate sulla comunità devono essere finanziate, i consumatori devono essere informati sui potenziali pericoli associati alla xilazina, devono essere forniti ai consumatori test che li informino sulla composizione delle droghe illecite e devono essere realizzati siti di iniezione sicuri
I medici che trattano pazienti che hanno usato xilazina o farmaci che contengono il sedativo affrontano sfide nel determinare il trattamento corretto. Mancano trattamenti approvati per gli effetti della xilazina ei medici devono ricorrere a cure di supporto quando la pressione sanguigna e la frequenza respiratoria dei pazienti vacillano. Inoltre, la xilazina può ridurre l'efficacia dei trattamenti per l'astinenza da oppioidi, portando potenzialmente a sintomi peggiori e più overdose. La Substance Abuse and Mental Health Services Administration raccomanda che i pazienti vengano indirizzati al trattamento ospedaliero se presentano sintomi di grave astinenza.
Poiché le autorità di regolamentazione stanno cercando di monitorare e controllare le spedizioni all'estero di xilazina per garantire che venga utilizzata esclusivamente per scopi veterinari, Pennsylvania, Ohio e West Virginia si sono mosse per classificare la xilazina come farmaco della Tabella III. La Florida ha compiuto il passo più drastico di classificare la droga come droga della Tabella I, la classe più strettamente regolamentata. Tuttavia, alcuni esperti mettono in dubbio l'efficacia delle barriere legislative per controllare la crisi degli oppioidi e come possano portare a conseguenze indesiderate per le pratiche veterinarie legittime. Pertanto, gli sforzi dovrebbero essere concentrati sulla comprensione degli effetti della xilazina e sullo sviluppo di trattamenti migliori per i pazienti che sono stati esposti al farmaco.