De opioïde-epidemie in de Verenigde Staten is gedeeltelijk aangewakkerd door het heimelijke gebruik van een dierlijk kalmeringsmiddel genaamd xylazine. Dit gevaarlijke kalmerende middel is in verband gebracht met meer dan 3.000 sterfgevallen als gevolg van een overdosis in de VS in 2021, waarbij het medicijn betrokken was bij meer dan een derde van de sterfgevallen door een overdosis in zwaar getroffen gebieden zoals Philadelphia, meestal in combinatie met fentanyl. Xylazine is op zoveel manieren gevaarlijk, variërend van vernauwende bloedvaten tot dodelijk deprimerende ademhaling en bloeddruk. Bovendien, omdat dit kalmerend middel geen opioïde is, kunnen eerstehulpverleners niet vertrouwen op gewone middelen zoals naloxon om de effecten ervan te blokkeren.
Ondanks de groeiende bezorgdheid blijft xylazine overvloedig aanwezig en gemakkelijk verkrijgbaar. Het enige dat nodig is, is een recept en het medicijn is "direct verkrijgbaar" op websites die niet eens de veterinaire behoefte aan het product verifiëren, volgens de Drug Enforcement Administration. Aangenomen wordt dat dealers goedkoop xylazine kopen en het mengen met opioïden om de winst te vergroten. Terwijl heroïne of fentanyl in de tienduizenden dollars kan lopen, kan een kilo xylazine bij Chinese leveranciers voor $ 20 of minder worden gekocht.
Regelgevers haasten zich om de bronnen van xylazine op te sporen, die mogelijk afkomstig zijn uit landen als China, Mexico, India en Rusland. De illegale invoer en diefstal ervan kan echter al veel langer plaatsvinden dan regelgevers zich realiseren. Experts suggereren dat sommige werknemers hoeveelheden van het medicijn hebben gestolen uit veterinaire ziekenhuizen.
Distributeurs houden vol dat ze waarborgen handhaven om ervoor te zorgen dat xylazine uitsluitend voor veterinair gebruik wordt besteld. Desalniettemin is er veel kritiek dat de industrie meer verantwoordelijkheid moet nemen om ongeoorloofd gebruik door dealers en drugshandelaren te voorkomen.
Het beperken van de toegang tot xylazine is slechts een deel van de vergelijking. Om de drugsepidemie adequaat aan te pakken, moeten gemeenschapsorganisaties worden gefinancierd, moeten gebruikers worden geïnformeerd over de mogelijke gevaren van xylazine, moeten gebruikers tests krijgen die hen informeren over de samenstelling van illegale drugs, en moeten veilige injectieplaatsen worden gemaakt
Artsen die patiënten behandelen die xylazine hebben gebruikt of medicijnen die het kalmerende middel bevatten, staan voor uitdagingen bij het bepalen van de juiste behandeling. Goedgekeurde behandelingen voor de effecten van xylazine ontbreken en artsen moeten hun toevlucht nemen tot ondersteunende zorg wanneer de bloeddruk en ademhaling van patiënten haperen. Bovendien kan xylazine de effectiviteit van behandelingen voor ontwenning van opioïden afzwakken, wat mogelijk kan leiden tot ergere symptomen en meer overdoses. De Substance Abuse and Mental Health Services Administration beveelt aan dat patiënten worden doorverwezen naar een intramurale behandeling als ze symptomen van ernstige ontwenning vertonen.
Terwijl toezichthouders overzeese verzendingen van xylazine proberen te controleren en te controleren om ervoor te zorgen dat het uitsluitend voor veterinaire doeleinden wordt gebruikt, hebben Pennsylvania, Ohio en West Virginia allemaal stappen ondernomen om xylazine te classificeren als een Schedule III-medicijn. Florida heeft de meer drastische stap genomen om het medicijn te classificeren als een Schedule I-medicijn, de strengst gereguleerde klasse. Sommige deskundigen twijfelen echter aan de doeltreffendheid van wettelijke belemmeringen om de opioïdencrisis onder controle te krijgen en hoe deze kunnen leiden tot onbedoelde gevolgen voor legitieme veterinaire praktijken. Daarom moeten de inspanningen worden gericht op het begrijpen van de effecten van xylazine en het ontwikkelen van betere behandelingen voor patiënten die zijn blootgesteld aan het geneesmiddel.