A epidemia de opioides nos Estados Unidos foi alimentada, em parte, pelo uso oculto de um sedativo animal chamado xilazina. Este sedativo perigoso foi associado a mais de 3.000 mortes relacionadas a overdose nos EUA em 2021, com a droga envolvida em mais de um terço das mortes por overdose em áreas fortemente afetadas como a Filadélfia, geralmente em combinação com fentanil. A xilazina é perigosa de muitas maneiras, desde a constrição dos vasos sanguíneos até a respiração e a pressão arterial letalmente depressivas. Além disso, como esse sedativo não é um opioide, os socorristas não podem contar com agentes comuns como a naloxona para bloquear seus efeitos.
Apesar da crescente preocupação, a xilazina continua abundante e fácil de obter. Tudo o que é necessário é uma receita, e o medicamento está "prontamente disponível" em sites que nem mesmo verificam a necessidade veterinária do produto, de acordo com a Drug Enforcement Administration. Acredita-se que os traficantes estejam comprando xilazina barata e misturando-a com opioides para aumentar os lucros. Enquanto a heroína ou o fentanil podem custar dezenas de milhares de dólares, um quilo de xilazina pode ser comprado de fornecedores chineses por US$ 20 ou menos.
Os reguladores estão lutando para rastrear as fontes de xilazina, que podem vir de países como China, México, Índia e Rússia. No entanto, sua importação ilegal e roubo podem estar acontecendo há muito mais tempo do que os reguladores imaginam. Especialistas sugerem que alguns funcionários roubaram quantidades da droga de hospitais veterinários.
Os distribuidores afirmam que mantêm salvaguardas para garantir que a xilazina seja encomendada exclusivamente para uso veterinário. No entanto, há muitas críticas de que a indústria deve assumir maior responsabilidade para impedir o uso não autorizado por traficantes e traficantes de drogas.
Limitar o acesso à xilazina é apenas uma parte da equação. Para lidar adequadamente com a epidemia de drogas, as organizações comunitárias devem ser financiadas, os usuários devem ser informados sobre os perigos potenciais associados à xilazina, os usuários devem receber testes que os informem sobre a composição das drogas ilícitas e os locais de injeção seguros devem ser feitos
Os médicos que tratam pacientes que usaram xilazina ou medicamentos que contêm o sedativo enfrentam desafios para determinar o tratamento correto. Faltam tratamentos aprovados para os efeitos da xilazina, e os médicos devem recorrer a cuidados de suporte quando a pressão arterial e as taxas de respiração dos pacientes vacilam. Além disso, a xilazina pode atenuar a eficácia dos tratamentos para abstinência de opioides, levando potencialmente a sintomas piores e mais overdoses. A Substance Abuse and Mental Health Services Administration recomenda que os pacientes sejam encaminhados para tratamento hospitalar se apresentarem sintomas de abstinência grave.
Como os reguladores estão tentando monitorar e controlar as remessas de xilazina para o exterior para garantir que ela seja usada apenas para fins veterinários, a Pensilvânia, Ohio e a Virgínia Ocidental passaram a classificar a xilazina como um medicamento da Tabela III. A Flórida deu o passo mais drástico de classificar a droga como uma droga da Tabela I - a classe mais rigorosamente regulamentada. No entanto, alguns especialistas estão questionando a eficácia das barreiras legislativas para controlar a crise dos opioides e como elas podem levar a consequências não intencionais para práticas veterinárias legítimas. Portanto, esforços devem ser direcionados para entender os efeitos da xilazina e desenvolver melhores tratamentos para os pacientes que foram expostos à droga.