Opioidepidemin i USA har delvis underblåsts av den hemliga användningen av ett lugnande medel för djur som kallas xylazin. Detta farliga lugnande medel har kopplats till över 3 000 överdosrelaterade dödsfall i USA 2021, med läkemedlet inblandat i mer än en tredjedel av överdosdödsfallen i hårt drabbade områden som Philadelphia, vanligtvis i kombination med fentanyl. Xylazin är farligt på så många sätt, allt från sammandragande blodkärl till dödligt deprimerande andning och blodtryck. Dessutom, eftersom detta lugnande medel inte är en opioid, kan första responders inte lita på vanliga medel som naloxon för att blockera dess effekter.
Trots den växande oro finns det fortfarande gott om xylazin och är lätt att få tag på. Allt som krävs är ett recept, och läkemedlet är "lätt tillgängligt" på webbplatser som inte ens verifierar veterinärbehovet för produkten, enligt Drug Enforcement Administration. Återförsäljare tros köpa billigt xylazin och blanda det med opioider för att öka vinsten. Medan heroin eller fentanyl kan uppgå till tiotusentals dollar, kan ett kilogram xylazin köpas från kinesiska leverantörer för 20 USD eller mindre.
Tillsynsmyndigheter försöker spåra upp källorna till xylazin, som kan komma från länder som Kina, Mexiko, Indien och Ryssland. Men dess illegala import och stöld kan ha pågått mycket längre än vad tillsynsmyndigheterna inser. Experter menar att vissa anställda har stulit mängder av läkemedlet från veterinärsjukhus.
Distributörer hävdar att de upprätthåller säkerhetsåtgärder för att säkerställa att xylazin beställs exklusivt för veterinärmedicinskt bruk. Ändå florerar kritiken mot att branschen måste ta ett större ansvar för att förhindra otillåten användning av handlare och narkotikahandlare.
Att begränsa tillgången till xylazin är bara en del av ekvationen. För att ta itu med drogepidemin på ett adekvat sätt måste samhällsbaserade organisationer finansieras, användare måste informeras om de potentiella farorna som är förknippade med xylazin, användare måste förses med tester som informerar dem om sammansättningen av olagliga droger, och säkra injektionsställen bör göras
Läkare som behandlar patienter som har använt xylazin eller läkemedel som innehåller det lugnande medlet står inför utmaningar när det gäller att bestämma rätt behandling. Godkända behandlingar för xylazins effekter saknas, och läkare måste ta till stödjande vård när patienternas blodtryck och andningsfrekvens vacklar. Dessutom kan xylazin dämpa effektiviteten av behandlingar för abstinens av opioid, vilket kan leda till värre symtom och fler överdoser. Administrationen för narkotikamissbruk och mentalvård rekommenderar att patienter hänvisas till slutenvård om de uppvisar symtom på allvarlig abstinens.
Eftersom tillsynsmyndigheter försöker övervaka och kontrollera utländska transporter av xylazin för att säkerställa att det används enbart för veterinära ändamål, har Pennsylvania, Ohio och West Virginia alla flyttat för att klassificera xylazin som ett Schedule III-läkemedel. Florida har tagit det mer drastiska steget att klassificera läkemedlet som ett schema I-läkemedel - den mest strängt reglerade klassen. Vissa experter ifrågasätter dock effektiviteten av lagstiftningsbarriärer för att kontrollera opioidkrisen och hur de kan leda till oavsiktliga konsekvenser för legitima veterinärer. Därför bör insatserna fokuseras på att förstå xylazins effekter och utveckla bättre behandlingar för patienter som har exponerats för läkemedlet.