מגיפת האופיואידים בארצות הברית ניזונה, בין השאר, על ידי שימוש סמוי בתרופת הרגעה לבעלי חיים בשם קסילאזין. חומר הרגעה מסוכן זה נקשר ליותר מ-3,000 מקרי מוות הקשורים במינון יתר בארה"ב בשנת 2021, כאשר התרופה מעורבת ביותר משליש ממקרי המוות במינון יתר באזורים שנפגעו קשות כמו פילדלפיה, בדרך כלל בשילוב עם פנטניל. Xylazine הוא מסוכן בכל כך הרבה דרכים, החל מכיווץ כלי דם ועד לדכא נשימה ולחץ דם קטלני. יתר על כן, מכיוון שחומר הרגעה זה אינו אופיואיד, המגיבים הראשונים אינם יכולים להסתמך על חומרים נפוצים כמו נלוקסון כדי לחסום את השפעותיו.
למרות הדאגה ההולכת וגוברת, הקסילזין נשאר בשפע וקל להשגה. כל מה שנדרש הוא מרשם, והתרופה "זמינה בקלות" באתרי אינטרנט שאפילו לא מאמתים צורך וטרינרי במוצר, לפי המינהל לאכיפת התרופות. מאמינים שהסוחרים רוכשים קסילאזין זול ומערבבים אותו עם אופיואידים כדי להגדיל את הרווחים. בעוד שהרואין או פנטניל יכולים להגיע לעשרות אלפי דולרים, ניתן לרכוש קילוגרם של קסילאזין מספקים סיניים תמורת 20 דולר או פחות.
רגולטורים מתאמצים לאתר את מקורות הקסילזין, שעשויים להגיע ממדינות כמו סין, מקסיקו, הודו ורוסיה. עם זאת, ייתכן שהיבוא והגניבה הבלתי חוקיים שלו מתרחשים הרבה יותר זמן ממה שהרגולטורים מבינים. מומחים טוענים שחלק מהעובדים גנבו כמויות של התרופה מבתי חולים וטרינרים.
מפיצים טוענים שהם שומרים על אמצעי הגנה כדי להבטיח שקסילזין מוזמן אך ורק לשימוש וטרינרי. עם זאת, יש ביקורת על כך שהתעשייה חייבת לקחת אחריות גדולה יותר כדי למנוע שימוש בלתי מורשה על ידי סוחרים וסוחרי סמים.
הגבלת הגישה לקסילאזין היא רק חלק אחד מהמשוואה. כדי לטפל במגפת הסמים בצורה נאותה, יש לממן ארגונים מבוססי קהילה, יש ליידע את המשתמשים על הסכנות הפוטנציאליות הכרוכות בקסילאזין, יש לספק למשתמשים בדיקות המודיעות להם על הרכב הסמים הבלתי חוקיים, וליצור אתרי הזרקה בטוחים.
רופאים המטפלים בחולים שהשתמשו בקסילאזין או בתרופות המכילות את חומר ההרגעה מתמודדים עם אתגרים בקביעת הטיפול הנכון. חסרים טיפולים מאושרים להשפעות של קסילאזין, ועל הרופאים לפנות לטיפול תומך כאשר לחץ הדם וקצב הנשימה של המטופלים מדשדשים. יתרה מכך, קסילזין עשוי להקהות את היעילות של טיפולים לגמילה מאופיואידים, מה שעלול להוביל לתסמינים גרועים יותר ולמינוני יתר נוספים. המינהל לשימוש בסמים ובריאות הנפש ממליץ להפנות מטופלים לטיפול אשפוז אם הם מפגינים תסמינים של גמילה חמורה.
כאשר הרגולטורים מנסים לפקח ולשלוט על משלוחים לחו"ל של קסילאזין כדי להבטיח שהוא משמש אך ורק למטרות וטרינריות, פנסילבניה, אוהיו ומערב וירג'יניה עברו כולן לסווג את קסילאזין כתרופה מתוכנית III. פלורידה נקטה בצעד הדרסטי יותר של סיווג התרופה כתרופה מתוכנית I - המעמד המוסדר בצורה הדוקה ביותר. עם זאת, כמה מומחים מפקפקים ביעילותם של חסמי חקיקה לשליטה במשבר האופיואידים וכיצד הם עלולים להוביל להשלכות לא רצויות על שיטות וטרינריות לגיטימיות. לכן, יש להתמקד במאמצים בהבנת ההשפעות של קסילאזין ובפיתוח טיפולים טובים יותר עבור חולים שנחשפו לתרופה.