La epidemia de opiáceos en los Estados Unidos ha sido alimentada, en parte, por el uso encubierto de un sedante animal llamado xilazina. Este peligroso sedante se ha relacionado con más de 3000 muertes relacionadas con sobredosis en los EE. UU. en 2021, con la droga involucrada en más de un tercio de las muertes por sobredosis en áreas muy afectadas como Filadelfia, generalmente en combinación con fentanilo. La xilazina es peligrosa de muchas maneras, desde la constricción de los vasos sanguíneos hasta la depresión letal de la respiración y la presión arterial. Además, debido a que este sedante no es un opioide, los socorristas no pueden depender de agentes comunes como la naloxona para bloquear sus efectos.
A pesar de la creciente preocupación, la xilazina sigue siendo abundante y fácil de obtener. Todo lo que se requiere es una receta, y el medicamento está "fácilmente disponible" en sitios web que ni siquiera verifican la necesidad veterinaria del producto, según la Administración de Control de Drogas. Se cree que los traficantes compran xilazina barata y la mezclan con opioides para aumentar las ganancias. Mientras que la heroína o el fentanilo pueden costar decenas de miles de dólares, un kilogramo de xilazina se puede comprar a proveedores chinos por $20 o menos.
Los reguladores se esfuerzan por localizar las fuentes de xilazina, que pueden provenir de países como China, México, India y Rusia. Sin embargo, su importación ilegal y robo pueden haber estado ocurriendo durante mucho más tiempo de lo que creen los reguladores. Los expertos sugieren que algunos empleados han robado cantidades de la droga de los hospitales veterinarios.
Los distribuidores sostienen que mantienen medidas de seguridad para garantizar que la xilazina se pida exclusivamente para uso veterinario. Sin embargo, abundan las críticas de que la industria debe asumir una mayor responsabilidad para evitar el uso no autorizado por parte de traficantes y narcotraficantes.
Limitar el acceso a la xilazina es solo una parte de la ecuación. Para abordar adecuadamente la epidemia de drogas, se deben financiar las organizaciones comunitarias, se debe informar a los usuarios sobre los peligros potenciales asociados con la xilazina, se les deben proporcionar pruebas que les informen sobre la composición de las drogas ilícitas y se deben establecer sitios de inyección seguros.
Los médicos que tratan a pacientes que han usado xilazina o medicamentos que contienen sedantes enfrentan desafíos para determinar el tratamiento correcto. Faltan tratamientos aprobados para los efectos de la xilazina, y los médicos deben recurrir a atención de apoyo cuando la presión arterial y la frecuencia respiratoria de los pacientes fallan. Además, la xilazina puede reducir la eficacia de los tratamientos para la abstinencia de opiáceos, lo que puede provocar peores síntomas y más sobredosis. La Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental recomienda que los pacientes sean derivados a tratamiento hospitalario si presentan síntomas de abstinencia grave.
Dado que los reguladores intentan monitorear y controlar los envíos de xilazina al extranjero para garantizar que se use únicamente con fines veterinarios, Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental se han movido para clasificar la xilazina como un fármaco de la Lista III. Florida ha dado el paso más drástico de clasificar la droga como una droga de la Lista I, la clase más estrictamente regulada. Sin embargo, algunos expertos cuestionan la eficacia de las barreras legislativas para controlar la crisis de los opioides y cómo pueden tener consecuencias no deseadas para las prácticas veterinarias legítimas. Por lo tanto, los esfuerzos deben centrarse en comprender los efectos de la xilazina y desarrollar mejores tratamientos para los pacientes que han estado expuestos al fármaco.