Eine aktuelle Studie hat einen Zusammenhang zwischen schweren schlafbezogenen Atmungsstörungen, zu denen starkes Schnarchen und Schlafapnoe gehören, und einer Verringerung des Volumens des medialen Temporallappens im Gehirn festgestellt. Diese Region des Gehirns ist für das Gedächtnis und die Erinnerung an Fakten und Ereignisse von wesentlicher Bedeutung, und der Hippocampus, eine komplexe Struktur, die für das Lernen, die Kodierung von Erinnerungen und die Konsolidierung von entscheidender Bedeutung ist, liegt tief in diesem Bereich vergraben.
Die Studie ergab, dass der Volumenverlust im Gehirn nur auftrat, wenn eine Person auch Anzeichen von Beta-Amyloid-Plaques aufwies, die ein typisches Zeichen der Alzheimer-Krankheit sind. Die Ansammlung von Amyloid im Gehirn kann Jahrzehnte vor den klinischen Anzeichen eines kognitiven Verfalls beginnen, und die Ablagerungen führen nicht zwangsläufig zur Alzheimer-Krankheit, da viele ältere Menschen Hinweise auf umfangreiches Amyloid im Gehirn haben und nicht an Alzheimer erkranken.
Während des Schlafs, insbesondere des Tiefschlafs mit langsamen Wellen, beseitigt das Gehirn einen Großteil der Amyloidansammlung im Gehirn. Allerdings kann es bei Menschen, die stark schnarchen oder an Schlafapnoe leiden, zu Hunderten von kleinen Erregungszuständen pro Nacht kommen, was sich negativ auf ihre Fähigkeit auswirkt, ausreichend Tiefschlaf zu bekommen.
Schätzungen zufolge leiden weltweit 936 Millionen Erwachsene im Alter zwischen 30 und 69 Jahren an Schlafapnoe, wobei bei vielen weiteren Menschen die Diagnose nicht gestellt wird. Schwere Schlafapnoe kann, wenn sie nicht behandelt wird, das Risiko, an irgendeiner Ursache zu sterben, um das Dreifache erhöhen und ist auch mit besorgniserregenden Veränderungen im Gehirn von Erwachsenen mittleren und höheren Alters verbunden, die möglicherweise zum Verlust von Nervenzellen und zum kognitiven Verfall führen können.
Die aktuelle, in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlichte Studie untersuchte Daten von 128 Personen über 65 Jahren, die an Age Well teilnahmen, einer laufenden randomisierten klinischen Studie in Frankreich. Die Studie ergab, dass Menschen in den sehr frühen Stadien des Alzheimer-Kontinuums mit Schlafapnoe anfällig für einen spezifischen Volumenverlust im Gehirn sind. In weiteren Studien sollte untersucht werden, ob die Behandlung schlafbezogener Atmungsstörungen möglicherweise die Kognition verbessern und eine Neurodegeneration verhindern oder verzögern könnte
Insgesamt bekräftigen Studien wie diese die Notwendigkeit, sich bei Schlafapnoe von einem Schlafspezialisten untersuchen und behandeln zu lassen. Indem Menschen mit einem Arzt zusammenarbeiten und das Gehirn gesund und frei von Amyloidablagerungen halten, können Menschen möglicherweise den Verlust von Nervenzellen und den kognitiven Verfall verzögern oder verhindern.