En nyligen genomförd studie har funnit ett samband mellan allvarlig sömnstörning, som inkluderar kraftig snarkning och sömnapné, och en minskning av volymen av den mediala tinningloben i hjärnan. Denna del av hjärnan är väsentlig för minne och återkallelse av fakta och händelser, och hippocampus, en komplex struktur som är avgörande för inlärning, minneskodning och konsolidering, är begravd djupt i detta område.
Studien fann att förlusten av volym i hjärnan endast inträffade när en person också hade tecken på beta-amyloidplack, som är ett kännetecken på Alzheimers sjukdom. Amyloiduppbyggnad i hjärnan kan börja decennier innan några kliniska tecken på kognitiv försämring, och avlagringarna leder inte nödvändigtvis till Alzheimers sjukdom, eftersom många äldre människor har tecken på omfattande amyloid i sina hjärnor och inte utvecklar Alzheimers.
Under sömnen, särskilt djup, långsam sömn, rensar hjärnan bort mycket av amyloiduppbyggnaden i hjärnan. Men människor som snarkar kraftigt eller har sömnapné kan uppleva hundratals mini-arousals per natt, vilket negativt påverkar deras förmåga att få en tillräcklig mängd djup sömn.
Det uppskattas att 936 miljoner vuxna i världen mellan 30 och 69 år kan lida av sömnapné, med många fler människor odiagnostiserade. Allvarlig sömnapné, om den inte behandlas, kan öka risken att dö av vilken orsak som helst, och det är också förknippat med oroande förändringar i hjärnan hos medelålders och äldre vuxna, vilket potentiellt kan leda till förlust av nervceller och kognitiv försämring.
Den nyligen publicerade studien, publicerad i tidskriften Neurology, undersökte data som samlats in på 128 personer över 65 år som deltog i Age Well, en pågående randomiserad klinisk prövning i Frankrike. Studien fann att personer i de mycket tidiga stadierna av Alzheimers kontinuum med sömnapné var sårbara för en specifik förlust av volym i hjärnan, och ytterligare studier bör undersöka om behandling av sömnstörd andning potentiellt kan förbättra kognitionen och förhindra eller fördröja neurodegeneration
Sammantaget förstärker studier som dessa behovet av att utvärderas av en sömnspecialist och behandlas för sömnapné. Genom att arbeta med en läkare och hålla hjärnan frisk och fri från amyloidavlagringar, kan människor potentiellt fördröja eller förhindra förlust av nervceller och kognitiv försämring.