การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้พบความเชื่อมโยงระหว่างการหายใจผิดปกติจากการนอนอย่างรุนแรง ซึ่งรวมถึงการนอนกรนอย่างหนักและภาวะหยุดหายใจขณะหลับ และการลดลงของปริมาตรของกลีบขมับตรงกลางในสมอง สมองส่วนนี้จำเป็นสำหรับความจำและการระลึกถึงข้อเท็จจริงและเหตุการณ์ต่างๆ และสมองส่วนฮิปโปแคมปัสซึ่งเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนที่สำคัญสำหรับการเรียนรู้ การเข้ารหัสหน่วยความจำ และการรวมข้อมูล ถูกฝังอยู่ลึกในบริเวณนี้
การศึกษาพบว่าการสูญเสียปริมาตรในสมองจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อคนๆ หนึ่งมีสัญญาณของแผ่นเบต้า-อะไมลอยด์ ซึ่งเป็นสัญญาณสำคัญของโรคอัลไซเมอร์ การสะสมแอมีลอยด์ในสมองสามารถเริ่มต้นได้หลายทศวรรษก่อนที่จะมีอาการทางคลินิกของการลดลงของความรู้ความเข้าใจ และการสะสมของแอมีลอยด์ไม่จำเป็นต้องส่งผลให้เกิดโรคอัลไซเมอร์ เนื่องจากผู้สูงอายุจำนวนมากมีหลักฐานว่ามีอะไมลอยด์จำนวนมากในสมองและไม่ได้เป็นโรคอัลไซเมอร์
ระหว่างการนอนหลับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการนอนหลับลึกและคลื่นช้าๆ สมองจะกำจัดอะไมลอยด์ที่สะสมอยู่ในสมองจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ผู้ที่กรนอย่างหนักหรือมีภาวะหยุดหายใจขณะหลับสามารถสัมผัสได้ถึงการปลุกเร้าเล็กๆ น้อยๆ หลายร้อยครั้งต่อคืน ซึ่งส่งผลเสียต่อความสามารถในการนอนหลับสนิทอย่างเพียงพอ
มีการประเมินว่าผู้ใหญ่ 936 ล้านคนทั่วโลกที่มีอายุระหว่าง 30 ถึง 69 ปี อาจประสบปัญหาภาวะหยุดหายใจขณะนอนหลับ โดยมีผู้คนจำนวนมากที่ไม่ได้รับการวินิจฉัย ภาวะหยุดหายใจขณะหลับขั้นรุนแรง หากไม่ได้รับการรักษา อาจเพิ่มความเสี่ยงต่อการเสียชีวิตจากสาเหตุต่างๆ ได้ถึง 3 เท่า และยังเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงที่น่าเป็นห่วงในสมองของวัยกลางคนและวัยสูงอายุ ซึ่งอาจนำไปสู่การสูญเสียเซลล์ประสาทและการรับรู้ที่ลดลง
การศึกษาล่าสุดซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Neurology ได้ตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมจาก 128 คนที่มีอายุเกิน 65 ปีซึ่งเข้าร่วมใน Age Well ซึ่งเป็นการทดลองทางคลินิกแบบสุ่มอย่างต่อเนื่องในฝรั่งเศส การศึกษาพบว่าผู้ที่อยู่ในระยะเริ่มต้นของอัลไซเมอร์ต่อเนื่องที่มีภาวะหยุดหายใจขณะหลับมีความเสี่ยงต่อการสูญเสียปริมาตรในสมอง และการศึกษาเพิ่มเติมควรพิจารณาว่าการรักษาภาวะหยุดหายใจขณะหลับอาจปรับปรุงการรับรู้และป้องกันหรือชะลอการเสื่อมของระบบประสาทหรือไม่
โดยรวมแล้ว การศึกษาเช่นนี้ตอกย้ำความจำเป็นที่ต้องได้รับการประเมินโดยผู้เชี่ยวชาญด้านการนอนหลับและการรักษาภาวะหยุดหายใจขณะหลับ โดยการทำงานร่วมกับแพทย์และการรักษาสมองให้แข็งแรงและปราศจากแอมีลอยด์ที่สะสมอยู่ ผู้คนอาจชะลอหรือป้องกันการสูญเสียเซลล์ประสาทและการลดลงของความรู้ความเข้าใจได้