Een recent onderzoek heeft een verband gevonden tussen ernstige slaapstoornissen in de ademhaling, waaronder zwaar snurken en slaapapneu, en een afname van het volume van de mediale temporale kwab in de hersenen. Dit deel van de hersenen is essentieel voor het geheugen en het terugroepen van feiten en gebeurtenissen, en de hippocampus, een complexe structuur die cruciaal is voor leren, geheugencodering en consolidatie, ligt diep in dit gebied begraven.
Uit de studie bleek dat volumeverlies in de hersenen alleen optrad wanneer een persoon ook tekenen van bèta-amyloïde plaques had, wat een kenmerkend teken is van de ziekte van Alzheimer. De opbouw van amyloïde in de hersenen kan tientallen jaren beginnen voordat er enige klinische tekenen van cognitieve achteruitgang zijn, en de afzettingen leiden niet noodzakelijkerwijs tot de ziekte van Alzheimer, aangezien veel oudere mensen tekenen hebben van uitgebreide amyloïde in hun hersenen en geen ziekte van Alzheimer ontwikkelen.
Tijdens de slaap, met name diepe slaap met langzame golven, ruimen de hersenen veel van de amyloïde-opbouw in de hersenen op. Mensen die zwaar snurken of slaapapneu hebben, kunnen echter honderden mini-opwindingen per nacht ervaren, wat een negatieve invloed heeft op hun vermogen om voldoende diepe slaap te krijgen.
Naar schatting lijden wereldwijd 936 miljoen volwassenen tussen de 30 en 69 jaar aan slaapapneu, en nog veel meer mensen zijn niet gediagnosticeerd. Ernstige slaapapneu kan, indien onbehandeld, het risico op overlijden door welke oorzaak dan ook verdrievoudigen, en het wordt ook in verband gebracht met zorgwekkende veranderingen in de hersenen van volwassenen van middelbare en oudere leeftijd, wat mogelijk kan leiden tot verlies van zenuwcellen en cognitieve achteruitgang.
De recente studie, gepubliceerd in het tijdschrift Neurology, onderzocht gegevens die waren verzameld van 128 mensen ouder dan 65 jaar die deelnamen aan Age Well, een doorlopend gerandomiseerd klinisch onderzoek in Frankrijk. Uit de studie bleek dat mensen in de zeer vroege stadia van het Alzheimer-continuüm met slaapapneu kwetsbaar waren voor een specifiek volumeverlies in de hersenen, en verdere studies zouden moeten onderzoeken of het behandelen van slaapstoornissen in de ademhaling mogelijk de cognitie zou kunnen verbeteren en neurodegeneratie zou kunnen voorkomen of vertragen.
Over het algemeen versterken studies zoals deze de noodzaak om te worden beoordeeld door een slaapspecialist en te worden behandeld voor slaapapneu. Door samen te werken met een arts en de hersenen gezond en vrij van amyloïde-afzettingen te houden, kunnen mensen mogelijk het verlies van zenuwcellen en cognitieve achteruitgang vertragen of voorkomen.