Uno studio recente ha trovato un legame tra gravi disturbi respiratori del sonno, che includono russamento pesante e apnea notturna, e una diminuzione del volume del lobo temporale mediale nel cervello. Questa regione del cervello è essenziale per la memoria e il richiamo di fatti ed eventi, e l'ippocampo, una struttura complessa fondamentale per l'apprendimento, la codifica della memoria e il consolidamento, è sepolto in profondità in quest'area.
Lo studio ha scoperto che la perdita di volume nel cervello si verificava solo quando una persona presentava anche segni di placche di beta-amiloide, che sono un segno distintivo del morbo di Alzheimer. L'accumulo di amiloide nel cervello può iniziare decenni prima di qualsiasi segno clinico di declino cognitivo, e i depositi non provocano necessariamente l'Alzheimer, poiché molte persone anziane hanno prove di un'ampia presenza di amiloide nel cervello e non sviluppano l'Alzheimer.
Durante il sonno, in particolare il sonno profondo a onde lente, il cervello elimina gran parte dell'accumulo di amiloide nel cervello. Tuttavia, le persone che russano pesantemente o soffrono di apnea notturna possono sperimentare centinaia di mini-risvegli a notte, con un impatto negativo sulla loro capacità di ottenere una quantità sufficiente di sonno profondo.
Si stima che 936 milioni di adulti in tutto il mondo di età compresa tra 30 e 69 anni possano soffrire di apnea notturna, con molte più persone non diagnosticate. L'apnea notturna grave, se non trattata, può triplicare il rischio di morte per qualsiasi causa ed è anche associata a preoccupanti cambiamenti nel cervello degli adulti di mezza età e anziani, che possono portare alla perdita di cellule nervose e al declino cognitivo.
Il recente studio, pubblicato sulla rivista Neurology, ha esaminato i dati raccolti su 128 persone di età superiore ai 65 anni che hanno partecipato ad Age Well, uno studio clinico randomizzato in corso in Francia. Lo studio ha scoperto che le persone nelle primissime fasi del continuum dell'Alzheimer con apnea notturna erano vulnerabili a una specifica perdita di volume nel cervello, e ulteriori studi dovrebbero esaminare se il trattamento dei disturbi respiratori del sonno potrebbe potenzialmente migliorare la cognizione e prevenire o ritardare la neurodegenerazione.
Nel complesso, studi come questi rafforzano la necessità di essere valutati da uno specialista del sonno e trattati per l'apnea notturna. Lavorando con un medico e mantenendo il cervello sano e privo di depositi di amiloide, le persone possono potenzialmente ritardare o prevenire la perdita di cellule nervose e il declino cognitivo.