Une étude récente a établi un lien entre les troubles respiratoires graves du sommeil, qui comprennent des ronflements intenses et l'apnée du sommeil, et une diminution du volume du lobe temporal médial dans le cerveau. Cette région du cerveau est essentielle pour la mémoire et le rappel des faits et des événements, et l'hippocampe, une structure complexe essentielle à l'apprentissage, à l'encodage de la mémoire et à la consolidation, est enfouie profondément dans cette zone.
L'étude a révélé que la perte de volume dans le cerveau ne se produisait que lorsqu'une personne présentait également des signes de plaques bêta-amyloïdes, qui sont un signe caractéristique de la maladie d'Alzheimer. L'accumulation d'amyloïde dans le cerveau peut commencer des décennies avant tout signe clinique de déclin cognitif, et les dépôts n'entraînent pas nécessairement la maladie d'Alzheimer, car de nombreuses personnes âgées présentent des preuves d'amyloïde étendue dans leur cerveau et ne développent pas la maladie d'Alzheimer.
Pendant le sommeil, en particulier le sommeil profond à ondes lentes, le cerveau élimine une grande partie de l'accumulation d'amyloïde dans le cerveau. Cependant, les personnes qui ronflent beaucoup ou qui souffrent d'apnée du sommeil peuvent éprouver des centaines de mini-réveils par nuit, ce qui a un impact négatif sur leur capacité à obtenir une quantité suffisante de sommeil profond.
On estime que 936 millions d'adultes âgés de 30 à 69 ans dans le monde pourraient souffrir d'apnée du sommeil, et que de nombreuses autres personnes ne sont pas diagnostiquées. L'apnée du sommeil sévère, si elle n'est pas traitée, peut multiplier par trois le risque de mourir, quelle qu'en soit la cause, et elle est également associée à des changements inquiétants dans le cerveau des adultes d'âge moyen et plus âgés, pouvant entraîner une perte de cellules nerveuses et un déclin cognitif.
L'étude récente, publiée dans la revue Neurology, a examiné les données recueillies sur 128 personnes de plus de 65 ans participant à Age Well, un essai clinique randomisé en cours en France. L'étude a révélé que les personnes aux tout premiers stades du continuum de la maladie d'Alzheimer avec apnée du sommeil étaient vulnérables à une perte spécifique de volume dans le cerveau, et d'autres études devraient déterminer si le traitement des troubles respiratoires du sommeil pourrait potentiellement améliorer la cognition et prévenir ou retarder la neurodégénérescence.
Dans l'ensemble, des études comme celles-ci renforcent la nécessité d'être évalué par un spécialiste du sommeil et traité pour l'apnée du sommeil. En travaillant avec un médecin et en gardant le cerveau sain et exempt de dépôts amyloïdes, les gens peuvent potentiellement retarder ou prévenir la perte de cellules nerveuses et le déclin cognitif.