Un estudio reciente ha encontrado una relación entre los trastornos respiratorios graves del sueño, que incluyen ronquidos intensos y apnea del sueño, y una disminución del volumen del lóbulo temporal medial del cerebro. Esta región del cerebro es esencial para la memoria y el recuerdo de hechos y eventos, y el hipocampo, una estructura compleja crítica para el aprendizaje, la codificación y la consolidación de la memoria, está profundamente enterrado en esta área.
El estudio encontró que la pérdida de volumen en el cerebro solo ocurría cuando una persona también tenía signos de placas de beta-amiloide, que son un signo distintivo de la enfermedad de Alzheimer. La acumulación de amiloide en el cerebro puede comenzar décadas antes de cualquier signo clínico de deterioro cognitivo, y los depósitos no necesariamente resultan en la enfermedad de Alzheimer, ya que muchas personas mayores tienen evidencia de amiloide extenso en sus cerebros y no desarrollan la enfermedad de Alzheimer.
Durante el sueño, especialmente el sueño profundo de ondas lentas, el cerebro elimina gran parte de la acumulación de amiloide en el cerebro. Sin embargo, las personas que roncan mucho o tienen apnea del sueño pueden experimentar cientos de mini despertares por noche, lo que afecta negativamente su capacidad para dormir lo suficiente.
Se estima que 936 millones de adultos en todo el mundo entre 30 y 69 años pueden sufrir apnea del sueño, y muchas más personas no diagnosticadas. La apnea del sueño grave, si no se trata, puede triplicar el riesgo de morir por cualquier causa, y también se asocia con cambios preocupantes en el cerebro de los adultos de mediana edad y mayores, lo que puede conducir a la pérdida de células nerviosas y al deterioro cognitivo.
El reciente estudio, publicado en la revista Neurology, examinó los datos recopilados de 128 personas mayores de 65 años que participaron en Age Well, un ensayo clínico aleatorio en curso en Francia. El estudio encontró que las personas en las etapas muy tempranas del continuo de la enfermedad de Alzheimer con apnea del sueño eran vulnerables a una pérdida específica de volumen en el cerebro, y estudios adicionales deberían analizar si el tratamiento de los trastornos respiratorios del sueño podría mejorar la cognición y prevenir o retrasar la neurodegeneración
En general, estudios como estos refuerzan la necesidad de ser evaluado por un especialista del sueño y tratado para la apnea del sueño. Al trabajar con un médico y mantener el cerebro sano y libre de depósitos de amiloide, las personas pueden potencialmente retrasar o prevenir la pérdida de células nerviosas y el deterioro cognitivo.