Niedawne badanie wykazało związek między ciężkimi zaburzeniami oddychania podczas snu, w tym ciężkim chrapaniem i bezdechem sennym, a zmniejszeniem objętości przyśrodkowego płata skroniowego w mózgu. Ten obszar mózgu jest niezbędny do zapamiętywania i przywoływania faktów i zdarzeń, a hipokamp, złożona struktura kluczowa dla uczenia się, kodowania pamięci i konsolidacji, jest głęboko zakopany w tym obszarze.
Badanie wykazało, że utrata objętości mózgu występowała tylko wtedy, gdy dana osoba miała również oznaki blaszek beta-amyloidowych, które są charakterystycznym objawem choroby Alzheimera. Nagromadzenie amyloidu w mózgu może rozpocząć się dziesiątki lat przed klinicznymi objawami pogorszenia funkcji poznawczych, a złogi niekoniecznie prowadzą do choroby Alzheimera, ponieważ wiele starszych osób ma dowody na obecność rozległego amyloidu w mózgu i nie rozwija się choroba Alzheimera.
Podczas snu, zwłaszcza głębokiego, wolnofalowego, mózg usuwa znaczną część nagromadzonego w nim amyloidu. Jednak osoby, które mocno chrapią lub cierpią na bezdech senny, mogą doświadczać setek mini-przebudzeń w ciągu nocy, co negatywnie wpływa na ich zdolność do uzyskania wystarczającej ilości głębokiego snu.
Szacuje się, że 936 milionów dorosłych na całym świecie w wieku od 30 do 69 lat może cierpieć na bezdech senny, a znacznie więcej osób pozostaje niezdiagnozowanych. Ciężki bezdech senny, jeśli nie jest leczony, może trzykrotnie zwiększyć ryzyko śmierci z dowolnej przyczyny, a także wiąże się z niepokojącymi zmianami w mózgach osób dorosłych w średnim i starszym wieku, potencjalnie prowadzącymi do utraty komórek nerwowych i pogorszenia funkcji poznawczych.
Niedawne badanie, opublikowane w czasopiśmie Neurology, dotyczyło danych zebranych od 128 osób w wieku powyżej 65 lat, które uczestniczyły w trwającym we Francji randomizowanym badaniu klinicznym Age Well. Badanie wykazało, że osoby w bardzo wczesnych stadiach kontinuum choroby Alzheimera z bezdechem sennym były podatne na specyficzną utratę objętości mózgu, a dalsze badania powinny sprawdzić, czy leczenie zaburzeń oddychania podczas snu może potencjalnie poprawić funkcje poznawcze i zapobiec lub opóźnić neurodegenerację
Ogólnie rzecz biorąc, badania takie jak te wzmacniają potrzebę oceny przez specjalistę ds. snu i leczenia bezdechu sennego. Współpracując z lekarzem i utrzymując mózg w zdrowiu i wolnym od złogów amyloidu, ludzie mogą potencjalnie opóźnić lub zapobiec utracie komórek nerwowych i pogorszeniu funkcji poznawczych.