Um estudo recente encontrou uma ligação entre distúrbios respiratórios do sono graves, que incluem ronco intenso e apneia do sono, e uma diminuição no volume do lobo temporal medial no cérebro. Essa região do cérebro é essencial para a memória e a recordação de fatos e eventos, e o hipocampo, uma estrutura complexa crítica para o aprendizado, codificação e consolidação da memória, está profundamente enterrado nessa área.
O estudo descobriu que a perda de volume no cérebro só ocorria quando uma pessoa também apresentava sinais de placas beta-amilóides, que são um sinal característico da doença de Alzheimer. O acúmulo de amilóide no cérebro pode começar décadas antes de quaisquer sinais clínicos de declínio cognitivo, e os depósitos não resultam necessariamente na doença de Alzheimer, já que muitos idosos têm evidências de amiloide extensa em seus cérebros e não desenvolvem a doença de Alzheimer.
Durante o sono, especialmente o sono profundo e de ondas lentas, o cérebro elimina grande parte do acúmulo de amiloide no cérebro. No entanto, as pessoas que roncam fortemente ou têm apneia do sono podem experimentar centenas de minidespertares por noite, afetando negativamente sua capacidade de obter uma quantidade suficiente de sono profundo.
Estima-se que 936 milhões de adultos em todo o mundo entre 30 e 69 anos sofram de apneia do sono, com muito mais pessoas sem diagnóstico. A apneia do sono grave, se não tratada, pode triplicar o risco de morte por qualquer causa e também está associada a alterações preocupantes no cérebro de adultos de meia-idade e idosos, podendo levar à perda de células nervosas e ao declínio cognitivo.
O estudo recente, publicado na revista Neurology, examinou dados coletados em 128 pessoas com mais de 65 anos que participaram do Age Well, um ensaio clínico randomizado em andamento na França. O estudo descobriu que as pessoas nos estágios iniciais do continuum de Alzheimer com apneia do sono eram vulneráveis a uma perda específica de volume no cérebro, e estudos adicionais devem analisar se o tratamento de distúrbios respiratórios do sono poderia melhorar a cognição e prevenir ou retardar a neurodegeneração.
No geral, estudos como esses reforçam a necessidade de ser avaliado por um especialista em sono e tratado para apneia do sono. Ao trabalhar com um médico e manter o cérebro saudável e livre de depósitos amilóides, as pessoas podem retardar ou prevenir a perda de células nervosas e o declínio cognitivo.