Los vibrantes arrecifes de coral repletos de peces coloridos y vida marina se han transformado en un páramo desolado de corales triturados en el Mar de China Meridional, y Filipinas ha señalado a la secreta milicia marítima de China como los culpables de la destrucción. Esta acusación ha intensificado aún más las tensiones entre los dos países vecinos por las aguas en disputa.
Los vídeos publicados por la Guardia Costera de Filipinas muestran grandes daños a los corales a lo largo del arrecife Rozul (Iroquios) y el banco de Sabina (Escoda), que se encuentran dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas en el sur. Estos arrecifes, situados cerca de Palawan, alguna vez fueron ecosistemas prósperos, pero ahora muestran signos de alteración deliberada de su topografía natural.
Según el comodoro Jay Tarriela, portavoz de la guardia costera, los estudios submarinos realizados por buzos han revelado una decoloración visible, lo que sugiere actividades intencionadas para modificar el terreno del fondo marino. La guardia costera ha observado numerosos barcos chinos en las proximidades de los arrecifes afectados, algunos de ellos potencialmente involucrados en actividades de pesca ilegal indiscriminada. Tarriela también notó la presencia de corales triturados, lo que apunta a un posible vertido de corales muertos que previamente fueron procesados y limpiados.
China, sin embargo, ha rechazado las acusaciones hechas por Filipinas, descartándolas como falsas e infundadas. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino instó a las autoridades filipinas a no utilizar información fabricada para crear un espectáculo político. La disputa sobre la destrucción de los corales se suma a los conflictos territoriales en curso en el Mar de China Meridional, donde China reclama vastas porciones del área como propias, ignorando los fallos internacionales y los reclamos superpuestos de los países vecinos.
El Mar de China Meridional es una vía fluvial muy disputada que abarca 1. 3 millones de millas cuadradas y es rico en recursos. Durante las últimas dos décadas, China ha ocupado y construido instalaciones militares en varios arrecifes y atolones, infringiendo la soberanía y los derechos de pesca de Filipinas. Estas recuperaciones de tierras a menudo han implicado la destrucción de arrecifes de coral, como se ve en las recientes imágenes publicadas por la Guardia Costera de Filipinas.
El fallo de 2016 de un tribunal internacional en La Haya favoreció a Filipinas en una disputa marítima histórica, concluyendo que China no tenía base legal para reclamar derechos históricos sobre la mayor parte del Mar de China Meridional. Sin embargo, China ha optado por hacer caso omiso de esta sentencia y continúa ampliando su presencia en las aguas en disputa.
Las alarmantes imágenes de corales triturados y blanqueados contrastan marcadamente con los vibrantes arrecifes que existían hace apenas dos años. El Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Filipinas, que realizó estudios en la zona en 2021, documentó la presencia de diversos ecosistemas marinos en ese momento. El estado actual de los arrecifes degradados sigue siendo desconocido, pero existe una creciente preocupación entre los senadores filipinos de que las actividades de China en el área puedan indicar planes para militarizar los atolones mediante una mayor recuperación.
Expertos marinos y funcionarios de Filipinas y Estados Unidos han acusado a China de utilizar buques pesqueros civiles como parte de una milicia marítima no oficial para promover sus reclamos territoriales en el Mar de China Meridional. Estos barcos, también conocidos como los "pequeños hombres azules" de China, han estado involucrados en enfrentamientos con barcos pesqueros de otros países en aguas en disputa. La comunidad internacional ha sido criticada por no responder adecuadamente a las acciones de China en la región, incluida la militarización de los arrecifes y la destrucción de elementos marinos.
La destrucción de los arrecifes de coral en el Mar de China Meridional sirve como llamada de atención, poniendo de relieve las debilidades en el seguimiento y protección de la biodiversidad marina. Enfatiza la necesidad urgente de un seguimiento continuo y de investigación científica para abordar eficazmente el daño ecológico causado por estas actividades. Filipinas ha obtenido el apoyo de sus aliados en su esfuerzo por afirmar su soberanía territorial y proteger sus recursos naturales frente a la invasión de China.
Los informes sobre la destrucción de corales en el Mar de China Meridional también han generado preocupación entre los diplomáticos extranjeros. La embajadora de Estados Unidos en Filipinas expresó sus sentimientos preocupantes y pidió la protección de estos ecosistemas vitales. El embajador japonés también expresó su alarma por la situación y destacó la importancia de preservar el medio marino.
En respuesta, el Departamento de Asuntos Exteriores de Filipinas ha planteado constantemente su preocupación por las actividades ecológicamente dañinas realizadas por buques extranjeros en sus zonas marítimas. La transparencia del país respecto de las maniobras de China en las aguas en disputa le ha valido el apoyo internacional y el reconocimiento de su soberanía territorial.
Mientras Filipinas continúa presionando por la transparencia y la rendición de cuentas, queda por ver cómo responderá China a estas acusaciones y si habrá alguna solución a los conflictos en curso en el Mar de China Meridional.