שוניות אלמוגים תוססות שופעות דגים צבעוניים וחיים ימיים הפכו לשממה שוממה של אלמוגים כתושים בים סין הדרומי, והפיליפינים הפנו אצבעות לעבר המיליציה הימית החשאית של סין בתור האשמים מאחורי ההרס. האשמה זו הסלימה עוד יותר את המתיחות בין שתי המדינות השכנות סביב המים השנויים במחלוקת.
סרטונים ששוחררו על ידי משמר החופים הפיליפיני מראים נזק רב לאלמוגים לאורך שונית רוזול (אירוקיוס) ושונית סבינה (אסקודה), הממוקמים בתוך האזור הכלכלי הבלעדי של הפיליפינים (EEZ) בדרום שוניות אלה, הממוקמות ליד פאלאוואן, היו פעם מערכות אקולוגיות משגשגות, אך כעת הן מציגות סימנים של שינוי מכוון בטופוגרפיה הטבעית שלהן.
לפי קומודור ג'יי טאריאלה, דובר משמר החופים, סקרים תת-מימיים שנערכו על ידי צוללנים חשפו שינוי צבע גלוי, דבר המצביע על פעולות מכוונות לשנות את פני הקרקע. משמר החופים צפה בכלי שיט סיניים רבים בקרבת השוניות המושפעות, כאשר חלקן עשויות להיות מעורבות בפעילויות דיג בלתי חוקיות ללא הבחנה. טרריאלה גם ציינה את נוכחותם של אלמוגים כתושים, והצביעה על השלכה אפשרית של אלמוגים מתים שעובדו ונוקו בעבר.
עם זאת, סין דחתה את ההאשמות שהעלו הפיליפינים ודחתה אותן כשקריות וחסרות בסיס. דובר משרד החוץ הסיני דחק ברשויות הפיליפינים לא להשתמש במידע מפוברק כדי ליצור מחזה פוליטי. המחלוקת על השמדת האלמוגים מוסיפה לסכסוכים הטריטוריאליים המתמשכים בים סין הדרומי, שם סין טוענת לחלקים נרחבים מהאזור כשלה, תוך התעלמות מפסיקות בינלאומיות ותביעות חופפות ממדינות שכנות.
ים סין הדרומי הוא נתיב מים שנוי במחלוקת מאוד, המכסה 1. 3 מיליון קילומטרים רבועים, והוא עשיר במשאבים. במהלך שני העשורים האחרונים, סין כבשה והקימה מתקנים צבאיים במספר שוניות ואטולים, תוך פגיעה בריבונות הפיליפינים ובזכויות הדיג של הפיליפינים. טיוב קרקעות אלה כללו לעתים קרובות הרס של שוניות אלמוגים, כפי שניתן לראות בצילומים האחרונים ששוחררו על ידי משמר החופים הפיליפיני.
פסיקת 2016 על ידי בית דין בינלאומי בהאג העדיף את הפיליפינים בסכסוך ימי משמעותי, והגיע למסקנה שלסין אין בסיס משפטי לתבוע זכויות היסטוריות על רוב ים סין הדרומי. עם זאת, סין בחרה להתעלם מפסיקה זו וממשיכה להרחיב את נוכחותה במים השנויים במחלוקת.
הצילומים המדאיגים של אלמוגים כתושים ומלבינים משמשים ניגוד מוחלט לשוניות התוססות שהיו קיימות רק לפני שנתיים. המכון למדעי הים של אוניברסיטת הפיליפינים, שערך סקרים באזור בשנת 2021, תיעד את נוכחותן של מערכות אקולוגיות ימיות מגוונות באותה תקופה. המצב הנוכחי של השוניות המושחתות עדיין לא ידוע, אך קיים חשש גובר בקרב הסנאטורים הפיליפינים שפעילותה של סין באזור עשויה לאותת על תוכניות לצבא את האטולים באמצעות השבתה נוספת.
מומחים ימיים ופקידים מהפיליפינים ומארצות הברית האשימו את סין בשימוש בספינות דיג אזרחיות כחלק ממיליציה ימית לא רשמית כדי לקדם את תביעותיה הטריטוריאליות בים סין הדרומי. כלי השיט הללו, הידועים גם בתור "הגברים הכחולים הקטנים" של סין, היו מעורבים בעימותים עם ספינות דיג ממדינות אחרות במים שנויים במחלוקת. הקהילה הבינלאומית ספגה ביקורת על כך שאינה מגיבה כראוי לפעולותיה של סין באזור, כולל מיליטריזציה של שוניות והרס של מאפיינים ימיים.
הרס שוניות האלמוגים בים סין הדרומי משמש קריאת השכמה, המדגיש את החולשות בניטור והגנה על המגוון הביולוגי הימי. הוא מדגיש את הצורך הדחוף בניטור מתמשך ובמחקר מדעי כדי לטפל ביעילות בנזק האקולוגי הנגרם מפעילויות אלו. הפיליפינים זכו לתמיכה מבעלי בריתה במאמץ לתבוע ריבונות טריטוריאלית ולהגן על משאבי הטבע שלה מול פלישת סין.
דיווחים על השמדת אלמוגים בים סין הדרומי עוררו חששות גם מצד דיפלומטים זרים. שגרירת ארצות הברית בפיליפינים הביעה את רגשותיה המטרידים, וקראה להגן על המערכות האקולוגיות החיוניות הללו. גם שגריר יפן הביע אזהרה על המצב והדגיש את חשיבות השמירה על הסביבה הימית.
בתגובה, משרד החוץ הפיליפיני העלה בעקביות חששות לגבי פעילויות מזיקות מבחינה אקולוגית שבוצעו על ידי כלי שיט זרות באזורים הימיים שלו. השקיפות של המדינה בנוגע לתמרונים של סין במים השנויים במחלוקת זכתה לתמיכה בינלאומית ולהכרה בריבונותה הטריטוריאלית.
כפי שהפיליפינים ממשיכים לדחוף לשקיפות ואחריות, נותר לראות כיצד סין תגיב להאשמות אלו והאם יהיה פתרון כלשהו לסכסוכים המתמשכים בים סין הדרומי.