रंग-बिरंगी मछलियों और समुद्री जीवन से भरी जीवंत मूंगा चट्टानें दक्षिण चीन सागर में कुचले हुए मूंगों की एक उजाड़ बंजर भूमि में तब्दील हो गई हैं, और फिलीपींस ने विनाश के पीछे चीन के गुप्त समुद्री मिलिशिया पर दोषियों के रूप में उंगली उठाई है। इस आरोप से विवादित जल क्षेत्र को लेकर दोनों पड़ोसी देशों के बीच तनाव और बढ़ गया है।
फिलीपीन तट रक्षक द्वारा जारी किए गए वीडियो में रोजुल (इरोक्विओस) रीफ और सबीना (एस्कोडा) शोल के साथ मूंगों को व्यापक नुकसान दिखाया गया है, जो दक्षिण में फिलीपींस के विशेष आर्थिक क्षेत्र (ईईजेड) के भीतर स्थित हैं। पालावान के पास स्थित ये चट्टानें एक समय संपन्न पारिस्थितिकी तंत्र थीं, लेकिन अब अपनी प्राकृतिक स्थलाकृति में जानबूझकर बदलाव के संकेत प्रदर्शित कर रही हैं।
तट रक्षक के प्रवक्ता, कमोडोर जे तारिएला के अनुसार, गोताखोरों द्वारा किए गए पानी के नीचे के सर्वेक्षणों से दृश्यमान मलिनकिरण का पता चला है, जो समुद्री इलाके को संशोधित करने के लिए जानबूझकर गतिविधियों का सुझाव देता है। तट रक्षक ने प्रभावित चट्टानों के आसपास कई चीनी जहाजों को देखा है, जिनमें से कुछ संभावित रूप से अंधाधुंध अवैध मछली पकड़ने की गतिविधियों में लगे हुए हैं। तारिएला ने कुचले हुए मूंगों की उपस्थिति का भी उल्लेख किया, जो पहले से संसाधित और साफ किए गए मृत मूंगों के संभावित डंपिंग की ओर इशारा करते हैं।
हालांकि, चीन ने फिलीपींस द्वारा लगाए गए आरोपों को झूठा और निराधार बताते हुए खारिज कर दिया है। चीनी विदेश मंत्रालय के प्रवक्ता ने फिलीपीन के अधिकारियों से आग्रह किया कि वे राजनीतिक तमाशा बनाने के लिए मनगढ़ंत जानकारी का उपयोग न करें। कोरल के विनाश पर विवाद दक्षिण चीन सागर में चल रहे क्षेत्रीय संघर्षों को जोड़ता है, जहां चीन अंतरराष्ट्रीय फैसलों और पड़ोसी देशों के ओवरलैपिंग दावों की अवहेलना करते हुए क्षेत्र के विशाल हिस्से पर अपना दावा करता है।
दक्षिण चीन सागर एक अत्यधिक विवादित जलमार्ग है, जो 1 को कवर करता है। 3 मिलियन वर्ग मील, और संसाधनों से समृद्ध है। पिछले दो दशकों में, चीन ने फिलीपींस की संप्रभुता और मछली पकड़ने के अधिकारों का उल्लंघन करते हुए कई चट्टानों और एटोल पर कब्जा कर लिया है और सैन्य प्रतिष्ठानों का निर्माण किया है। इन भूमि सुधारों में अक्सर प्रवाल भित्तियों का विनाश शामिल होता है, जैसा कि फिलीपीन तट रक्षक द्वारा जारी हालिया फुटेज में देखा गया है।
हेग में एक अंतरराष्ट्रीय न्यायाधिकरण द्वारा 2016 के फैसले में एक ऐतिहासिक समुद्री विवाद में फिलीपींस का पक्ष लिया गया, जिससे यह निष्कर्ष निकला कि चीन के पास दक्षिण चीन सागर के अधिकांश हिस्से पर ऐतिहासिक अधिकारों का दावा करने का कोई कानूनी आधार नहीं है। हालाँकि, चीन ने इस फैसले की अवहेलना करने का विकल्प चुना है और विवादित जल क्षेत्र में अपनी उपस्थिति का विस्तार करना जारी रखा है।
कुचल और प्रक्षालित मूंगों की खतरनाक फुटेज उन जीवंत चट्टानों के बिल्कुल विपरीत है जो सिर्फ दो साल पहले मौजूद थीं। फिलीपींस विश्वविद्यालय समुद्री विज्ञान संस्थान, जिसने 2021 में क्षेत्र में सर्वेक्षण किया, ने उस समय विविध समुद्री पारिस्थितिक तंत्र की उपस्थिति का दस्तावेजीकरण किया। क्षतिग्रस्त चट्टानों की वर्तमान स्थिति अज्ञात बनी हुई है, लेकिन फिलिपिनो सीनेटरों के बीच चिंता बढ़ रही है कि क्षेत्र में चीन की गतिविधियां आगे के पुनरुद्धार के माध्यम से एटोल के सैन्यीकरण की योजना का संकेत दे सकती हैं।
फिलीपींस और संयुक्त राज्य अमेरिका के समुद्री विशेषज्ञों और अधिकारियों ने चीन पर दक्षिण चीन सागर में अपने क्षेत्रीय दावों को आगे बढ़ाने के लिए एक अनौपचारिक समुद्री मिलिशिया के हिस्से के रूप में नागरिक मछली पकड़ने वाले जहाजों का उपयोग करने का आरोप लगाया है। ये जहाज, जिन्हें चीन के "लिटिल ब्लू मैन" के रूप में भी जाना जाता है, विवादित जल क्षेत्र में अन्य देशों के मछली पकड़ने वाले जहाजों के साथ झड़पों में शामिल रहे हैं। क्षेत्र में चीन की कार्रवाइयों, जिसमें चट्टानों का सैन्यीकरण और समुद्री विशेषताओं का विनाश शामिल है, का पर्याप्त रूप से जवाब नहीं देने के लिए अंतर्राष्ट्रीय समुदाय की आलोचना की गई है।
दक्षिण चीन सागर में मूंगा चट्टानों का विनाश एक चेतावनी के रूप में कार्य करता है, जो समुद्री जैव विविधता की निगरानी और सुरक्षा में कमजोरियों को उजागर करता है। यह इन गतिविधियों से होने वाले पारिस्थितिक नुकसान को प्रभावी ढंग से संबोधित करने के लिए निरंतर निगरानी और वैज्ञानिक अनुसंधान की तत्काल आवश्यकता पर जोर देता है। फिलीपींस ने क्षेत्रीय संप्रभुता का दावा करने और चीन के अतिक्रमण के सामने अपने प्राकृतिक संसाधनों की रक्षा करने के अपने प्रयास में अपने सहयोगियों से समर्थन प्राप्त किया है।
दक्षिण चीन सागर में मूंगों के नष्ट होने की रिपोर्टों ने विदेशी राजनयिकों को भी चिंता में डाल दिया है. फिलीपींस में संयुक्त राज्य अमेरिका के राजदूत ने इन महत्वपूर्ण पारिस्थितिक तंत्रों की सुरक्षा का आह्वान करते हुए अपनी परेशान करने वाली भावनाएं व्यक्त कीं। जापानी राजदूत ने भी स्थिति पर चिंता व्यक्त की और समुद्री पर्यावरण के संरक्षण के महत्व पर जोर दिया।
इसके जवाब में, फिलीपीन के विदेश मामलों के विभाग ने अपने समुद्री क्षेत्रों में विदेशी जहाजों द्वारा की जाने वाली पारिस्थितिक रूप से हानिकारक गतिविधियों के बारे में लगातार चिंता जताई है। विवादित जल क्षेत्र में चीन के युद्धाभ्यास के संबंध में देश की पारदर्शिता ने अंतरराष्ट्रीय समर्थन और इसकी क्षेत्रीय संप्रभुता की मान्यता प्राप्त की है।
जैसा कि फिलीपींस पारदर्शिता और जवाबदेही पर जोर दे रहा है, यह देखना बाकी है कि चीन इन आरोपों पर कैसे प्रतिक्रिया देगा और क्या दक्षिण चीन सागर में चल रहे संघर्षों का कोई समाधान होगा।