Des récifs coralliens vibrants regorgeant de poissons colorés et de vie marine ont été transformés en un désert désolé de coraux broyés dans la mer de Chine méridionale, et les Philippines ont pointé du doigt la milice maritime secrète de la Chine comme étant les coupables de cette destruction. Cette accusation a encore exacerbé les tensions entre les deux pays voisins au sujet des eaux contestées.
Des vidéos publiées par les garde-côtes philippins montrent d'importants dégâts causés aux coraux le long du récif de Rozul (Iroquios) et du haut-fond Sabina (Escoda), qui sont situés dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines au sud. Ces récifs, situés près de Palawan, étaient autrefois des écosystèmes prospères, mais ils présentent aujourd'hui des signes d'altération délibérée de leur topographie naturelle.
Selon le commodore Jay Tarriela, porte-parole de la garde côtière, des études sous-marines menées par des plongeurs ont révélé une décoloration visible, suggérant des activités intentionnelles visant à modifier le terrain des fonds marins. Les garde-côtes ont observé de nombreux navires chinois à proximité des récifs touchés, certains d'entre eux étant potentiellement engagés dans des activités de pêche illégales et aveugles. Tarriela a également noté la présence de coraux broyés, soulignant un possible déversement de coraux morts qui avaient été préalablement traités et nettoyés.
La Chine a toutefois rejeté les allégations formulées par les Philippines, les qualifiant de fausses et sans fondement. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a exhorté les autorités philippines à ne pas utiliser des informations fabriquées pour créer un spectacle politique. Le différend sur la destruction des coraux s’ajoute aux conflits territoriaux en cours dans la mer de Chine méridionale, où la Chine revendique de vastes portions de la zone, au mépris des règles internationales et des revendications superposées des pays voisins.
La mer de Chine méridionale est une voie navigable très contestée, couvrant 1. 3 millions de miles carrés et est riche en ressources. Au cours des deux dernières décennies, la Chine a occupé et construit des installations militaires sur plusieurs récifs et atolls, portant atteinte à la souveraineté et aux droits de pêche des Philippines. Ces polémiques ont souvent entraîné la destruction des récifs coralliens, comme le montrent les récentes images diffusées par les garde-côtes philippins.
La décision rendue en 2016 par un tribunal international de La Haye a favorisé les Philippines dans un différend maritime historique, concluant que la Chine n'avait aucune base légale pour revendiquer des droits historiques sur la majorité de la mer de Chine méridionale. Cependant, la Chine a choisi de ne pas tenir compte de cette décision et continue d’étendre sa présence dans les eaux contestées.
Les images alarmantes de coraux écrasés et blanchis contrastent fortement avec les récifs vibrants qui existaient il y a à peine deux ans. L’Institut des sciences marines de l’Université des Philippines, qui a mené des enquêtes dans la région en 2021, a documenté la présence de divers écosystèmes marins à cette époque. L'état actuel des récifs dégradés reste inconnu, mais les sénateurs philippins s'inquiètent de plus en plus du fait que les activités de la Chine dans la région pourraient être le signe d'un projet de militarisation des atolls par une nouvelle remise en état.
Des experts maritimes et des responsables des Philippines et des États-Unis ont accusé la Chine d'utiliser des navires de pêche civils dans le cadre d'une milice maritime non officielle pour faire avancer ses revendications territoriales en mer de Chine méridionale. Ces navires, également connus sous le nom de « petits hommes bleus » de Chine, ont été impliqués dans des affrontements avec des navires de pêche d'autres pays dans des eaux contestées. La communauté internationale a été critiquée pour ne pas avoir répondu de manière adéquate aux actions de la Chine dans la région, notamment la militarisation des récifs et la destruction des caractéristiques marines.
La destruction des récifs coralliens en mer de Chine méridionale sert de signal d'alarme, soulignant les faiblesses de la surveillance et de la protection de la biodiversité marine. Il souligne la nécessité urgente d’une surveillance continue et de recherches scientifiques pour lutter efficacement contre les dommages écologiques causés par ces activités. Les Philippines ont obtenu le soutien de leurs alliés dans leurs efforts pour affirmer leur souveraineté territoriale et protéger leurs ressources naturelles face à l'empiétement de la Chine.
Les informations faisant état de destruction de coraux dans la mer de Chine méridionale ont également suscité l'inquiétude des diplomates étrangers. L'ambassadrice des États-Unis aux Philippines a exprimé ses sentiments troublants, appelant à la protection de ces écosystèmes vitaux. L'ambassadeur du Japon s'est également alarmé de la situation et a souligné l'importance de préserver l'environnement marin.
En réponse, le ministère philippin des Affaires étrangères a constamment fait part de ses inquiétudes concernant les activités écologiquement nuisibles menées par des navires étrangers dans ses zones maritimes. La transparence du pays concernant les manœuvres chinoises dans les eaux contestées a recueilli le soutien international et la reconnaissance de sa souveraineté territoriale.
Alors que les Philippines continuent de faire pression en faveur de la transparence et de la responsabilité, il reste à voir comment la Chine réagira à ces allégations et si les conflits en cours en mer de Chine méridionale seront résolus.