Яскраві коралові рифи, які кишать різнокольоровою рибою та морським життям, перетворилися на безлюдну пустку подрібнених коралів у Південно-Китайському морі, і Філіппіни вказали пальцем на таємну морську міліцію Китаю як на винуватців знищення. Це звинувачення ще більше посилило напругу між двома сусідніми країнами через спірні води.
Відео, опубліковані береговою охороною Філіппін, демонструють значні пошкодження коралів уздовж рифу Розул (Ірокіос) і мілини Сабіна (Ескода), які розташовані в межах виключної економічної зони (ВЕЗ) Філіппін на півдні Ці рифи, розташовані поблизу Палавана, колись були процвітаючою екосистемою, але тепер демонструють ознаки навмисної зміни їх природного рельєфу.
За словами комодора Джея Тарріели, речника берегової охорони, підводні дослідження, проведені водолазами, виявили видиме знебарвлення, що свідчить про навмисні дії, спрямовані на зміну рельєфу морського дна. Берегова охорона помітила численні китайські судна поблизу постраждалих рифів, деякі з яких потенційно займалися невибірковою незаконною риболовлею. Тарріела також зазначив наявність подрібнених коралів, вказуючи на можливе захоронення мертвих коралів, які були раніше оброблені та очищені.
Китай, однак, відкинув звинувачення Філіппін, назвавши їх неправдивими та безпідставними. Представник МЗС Китаю закликав владу Філіппін не використовувати сфабриковану інформацію для створення політичного спектаклю. Суперечка щодо знищення коралів додає триваючих територіальних конфліктів у Південно-Китайському морі, де Китай заявляє, що величезні частини цього району належать йому, нехтуючи міжнародними рішеннями та перекриваючи вимоги сусідніх країн.
Південно-Китайське море є дуже спірним водним шляхом, який охоплює 1. 3 мільйони квадратних миль і багаті на ресурси. Протягом останніх двох десятиліть Китай окупував і побудував військові об’єкти на кількох рифах і атолах, порушуючи суверенітет Філіппін і права на риболовлю. Ці меліорації часто включали знищення коралових рифів, як видно на нещодавніх кадрах, опублікованих береговою охороною Філіппін.
У 2016 році міжнародний трибунал у Гаазі віддав перевагу Філіппінам у знаковій морській суперечці, дійшовши висновку, що Китай не мав правових підстав претендувати на історичні права на більшу частину Південно-Китайського моря. Однак Китай вирішив нехтувати цим рішенням і продовжує розширювати свою присутність у спірних водах.
Тривожні кадри подрібнених і вибілених коралів є різким контрастом із яскравими рифами, які існували лише два роки тому. Інститут морських наук Філіппінського університету, який проводив дослідження в цьому районі в 2021 році, задокументував наявність на той час різноманітних морських екосистем. Поточний статус деградованих рифів залишається невідомим, але серед філіппінських сенаторів зростає стурбованість тим, що діяльність Китаю в цьому районі може сигналізувати про плани мілітаризації атолів шляхом подальшої рекультивації.
Морські експерти та офіційні особи з Філіппін і Сполучених Штатів звинуватили Китай у використанні цивільних рибальських суден як частини неофіційної морської міліції для просування своїх територіальних претензій у Південно-Китайському морі. Ці судна, також відомі як китайські «маленькі блакитні чоловічки», брали участь у зіткненнях з рибальськими суднами інших країн у спірних водах. Міжнародне співтовариство критикували за неадекватну відповідь на дії Китаю в регіоні, включаючи мілітаризацію рифів і знищення морських об’єктів.
Знищення коралових рифів у Південно-Китайському морі служить тривожним дзвіночком, підкреслюючи слабкі сторони моніторингу та захисту морського біорізноманіття. Він підкреслює нагальну потребу в постійному моніторингу та наукових дослідженнях для ефективного усунення екологічної шкоди, спричиненої цією діяльністю. Філіппіни заручилися підтримкою своїх союзників у своїх зусиллях відстоювати територіальний суверенітет і захистити свої природні ресурси перед обличчям зазіхань Китаю.
Повідомлення про знищення коралів у Південно-Китайському морі також викликали занепокоєння іноземних дипломатів. Посол Сполучених Штатів на Філіппінах висловила свої тривожні почуття, закликавши до захисту цих життєво важливих екосистем. Посол Японії також висловив стурбованість ситуацією та наголосив на важливості збереження морського середовища.
У відповідь Міністерство закордонних справ Філіппін постійно висловлювало занепокоєння щодо екологічно шкідливої діяльності іноземних суден у його морських зонах. Прозорість країни щодо маневрів Китаю в спірних водах здобула міжнародну підтримку та визнання її територіального суверенітету.
Оскільки Філіппіни продовжують наполягати на прозорості та підзвітності, ще невідомо, як Китай відреагує на ці звинувачення та чи вдасться вирішити конфлікти, що тривають у Південно-Китайському морі.