แนวปะการังอันมีชีวิตชีวาที่เต็มไปด้วยปลาหลากสีสันและสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลได้กลายมาเป็นพื้นที่รกร้างที่เต็มไปด้วยปะการังที่ถูกบดขยี้ในทะเลจีนใต้ และฟิลิปปินส์ได้ชี้นิ้วไปที่กองทหารติดอาวุธลับทางทะเลของจีนว่าเป็นผู้กระทำผิดที่อยู่เบื้องหลังการทำลายล้าง ข้อกล่าวหานี้ได้เพิ่มความตึงเครียดระหว่างประเทศเพื่อนบ้านทั้งสองในเรื่องน่านน้ำที่เป็นข้อพิพาท
วิดีโอที่เผยแพร่โดยหน่วยยามฝั่งฟิลิปปินส์แสดงให้เห็นความเสียหายอย่างกว้างขวางต่อปะการังตามแนวแนวปะการังโรซูล (อิโรควิออส) และสันดอนซาบีนา (เอสโคดา) ซึ่งตั้งอยู่ภายในเขตเศรษฐกิจจำเพาะ (EEZ) ของฟิลิปปินส์ทางตอนใต้ แนวปะการังเหล่านี้ตั้งอยู่ใกล้กับปาลาวัน ครั้งหนึ่งเคยเป็นระบบนิเวศที่เจริญรุ่งเรือง แต่ปัจจุบันกลับแสดงสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศตามธรรมชาติโดยเจตนา
ตามคำกล่าวของพลเรือจัตวา Jay Tarriela โฆษกหน่วยยามฝั่ง การสำรวจใต้น้ำที่ดำเนินการโดยนักดำน้ำได้เผยให้เห็นการเปลี่ยนสีที่มองเห็นได้ ซึ่งบ่งบอกถึงกิจกรรมโดยเจตนาในการปรับเปลี่ยนภูมิประเทศก้นทะเล หน่วยยามฝั่งได้เฝ้าสังเกตเรือของจีนจำนวนมากในบริเวณใกล้กับแนวปะการังที่ได้รับผลกระทบ โดยบางลำอาจมีส่วนร่วมในกิจกรรมประมงที่ผิดกฎหมายตามอำเภอใจ Tarriela ยังตั้งข้อสังเกตถึงการมีอยู่ของปะการังที่ถูกบดขยี้ ซึ่งชี้ไปที่ความเป็นไปได้ที่ปะการังที่ตายแล้วจะถูกนำไปแปรรูปและทำความสะอาดก่อนหน้านี้
อย่างไรก็ตาม จีนปฏิเสธข้อกล่าวหาของฟิลิปปินส์ โดยมองว่าข้อกล่าวหาดังกล่าวเป็นเท็จและไม่มีมูลเหตุ โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีนเรียกร้องทางการฟิลิปปินส์อย่าใช้ข้อมูลเท็จเพื่อสร้างปรากฏการณ์ทางการเมือง ข้อพิพาทเรื่องการทำลายปะการังทำให้เกิดความขัดแย้งในอาณาเขตในทะเลจีนใต้ ซึ่งจีนอ้างสิทธิ์พื้นที่ส่วนใหญ่ในพื้นที่เป็นของตนเอง โดยไม่สนใจคำตัดสินของนานาชาติ และการอ้างสิทธิที่ทับซ้อนกันจากประเทศเพื่อนบ้าน
ทะเลจีนใต้เป็นทางน้ำที่มีการโต้แย้งกันสูง ครอบคลุม 1. 3 ล้านตารางไมล์และอุดมไปด้วยทรัพยากร ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา จีนได้เข้ายึดครองและสร้างฐานทัพทางทหารบนแนวปะการังและอะทอลล์หลายแห่ง ซึ่งละเมิดอำนาจอธิปไตยและสิทธิในการประมงของฟิลิปปินส์ การถมที่ดินเหล่านี้มักเกี่ยวข้องกับการทำลายแนวปะการัง ดังที่เห็นในภาพล่าสุดที่เผยแพร่โดยหน่วยยามฝั่งฟิลิปปินส์
คำตัดสินปี 2016 โดยศาลระหว่างประเทศในกรุงเฮกสนับสนุนฟิลิปปินส์ในข้อพิพาททางทะเลครั้งสำคัญ โดยสรุปว่าจีนไม่มีพื้นฐานทางกฎหมายในการอ้างสิทธิ์ทางประวัติศาสตร์เหนือพื้นที่ส่วนใหญ่ของทะเลจีนใต้ อย่างไรก็ตาม จีนเลือกที่จะเพิกเฉยต่อคำตัดสินนี้และยังคงขยายการแสดงตนในน่านน้ำที่เป็นข้อพิพาทต่อไป
ภาพที่น่าตกใจของปะการังที่ถูกบดขยี้และฟอกขาวนั้นให้ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแนวปะการังที่มีชีวิตชีวาซึ่งดำรงอยู่เมื่อสองปีที่แล้ว สถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลของมหาวิทยาลัยฟิลิปปินส์ ซึ่งดำเนินการสำรวจในพื้นที่ในปี 2021 บันทึกการมีอยู่ของระบบนิเวศทางทะเลที่หลากหลายในขณะนั้น สถานะปัจจุบันของแนวปะการังเสื่อมโทรมยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่มีความกังวลเพิ่มมากขึ้นในหมู่วุฒิสมาชิกฟิลิปปินส์ว่ากิจกรรมของจีนในพื้นที่อาจส่งสัญญาณถึงแผนการเสริมกำลังทหารอะทอลล์ผ่านการบุกเบิกเพิ่มเติม
ผู้เชี่ยวชาญทางทะเลและเจ้าหน้าที่จากฟิลิปปินส์และสหรัฐอเมริกากล่าวหาจีนว่าใช้เรือประมงพลเรือนเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังติดอาวุธทางทะเลอย่างไม่เป็นทางการเพื่อรุกล้ำสิทธิเหนือดินแดนของตนในทะเลจีนใต้ เรือเหล่านี้หรือที่รู้จักกันในชื่อ "ชายสีน้ำเงินตัวน้อย" ของจีน มีส่วนเกี่ยวข้องในการปะทะกับเรือประมงจากประเทศอื่นๆ ในน่านน้ำที่มีการโต้แย้ง ประชาคมระหว่างประเทศถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าไม่ตอบสนองอย่างเพียงพอต่อการกระทำของจีนในภูมิภาค รวมถึงการเสริมกำลังทหารในแนวปะการัง และการทำลายลักษณะทางทะเล
การทำลายแนวปะการังในทะเลจีนใต้ทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือน โดยเน้นย้ำถึงจุดอ่อนในการติดตามและปกป้องความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเล โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการติดตามอย่างต่อเนื่องและการวิจัยทางวิทยาศาสตร์เพื่อจัดการกับความเสียหายต่อระบบนิเวศที่เกิดจากกิจกรรมเหล่านี้อย่างมีประสิทธิภาพ ฟิลิปปินส์ได้รับการสนับสนุนจากพันธมิตรในความพยายามที่จะยืนยันอธิปไตยเหนือดินแดนและปกป้องทรัพยากรธรรมชาติเมื่อเผชิญกับการบุกรุกของจีน
รายงานการทำลายปะการังในทะเลจีนใต้ทำให้เกิดความกังวลจากนักการทูตต่างประเทศเช่นกัน เอกอัครราชทูตสหรัฐอเมริกาประจำฟิลิปปินส์แสดงความรู้สึกลำบากใจ โดยเรียกร้องให้มีการปกป้องระบบนิเวศที่สำคัญเหล่านี้ เอกอัครราชทูตญี่ปุ่นยังได้แสดงความตื่นตระหนกต่อสถานการณ์และเน้นย้ำถึงความสำคัญของการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมทางทะเล
เพื่อเป็นการตอบสนอง กระทรวงการต่างประเทศของฟิลิปปินส์ได้หยิบยกข้อกังวลเกี่ยวกับกิจกรรมที่เป็นอันตรายต่อระบบนิเวศที่ดำเนินการโดยเรือต่างประเทศในเขตการเดินเรือของตนมาโดยตลอด ความโปร่งใสของประเทศเกี่ยวกับการซ้อมรบของจีนในน่านน้ำที่เป็นข้อพิพาทได้รับการสนับสนุนจากนานาชาติและการยอมรับในอธิปไตยเหนือดินแดนของตน
ในขณะที่ฟิลิปปินส์ยังคงผลักดันเพื่อความโปร่งใสและความรับผิดชอบ ยังคงต้องรอดูว่าจีนจะตอบสนองต่อข้อกล่าวหาเหล่านี้อย่างไร และจะมีการแก้ไขความขัดแย้งที่กำลังดำเนินอยู่ในทะเลจีนใต้หรือไม่