Vibrerande korallrev som kryllar av färgglada fiskar och marint liv har förvandlats till en ödslig ödemark av krossade koraller i Sydkinesiska havet, och Filippinerna har pekat fingrar på Kinas hemlighetsfulla sjömilis som de skyldiga bakom förstörelsen. Denna anklagelse har ytterligare eskalerat spänningarna mellan de två grannländerna över de omtvistade vattnen.
Videoklipp som släppts av den filippinska kustbevakningen visar omfattande skador på korallerna längs Rozul (Iroquios) Reef och Sabina (Escoda) Shoal, som ligger inom Filippinernas exklusiva ekonomiska zon (EEZ) i söder Dessa rev, som ligger nära Palawan, var en gång blomstrande ekosystem men uppvisar nu tecken på avsiktlig förändring av deras naturliga topografi.
Enligt Commodore Jay Tarriela, talesman för kustbevakningen, har undervattensundersökningar utförda av dykare avslöjat synlig missfärgning, vilket tyder på avsiktliga aktiviteter för att modifiera havsbottenterrängen. Kustbevakningen har observerat många kinesiska fartyg i närheten av de drabbade reven, med några potentiellt engagerade i urskillningslöst illegalt fiske. Tarriela noterade också förekomsten av krossade koraller, vilket pekar på möjlig dumpning av döda koraller som tidigare bearbetats och rengjorts.
Kina har dock avvisat anklagelserna från Filippinerna och avfärdat dem som falska och grundlösa. Det kinesiska utrikesministeriets talesman uppmanade de filippinska myndigheterna att inte använda påhittad information för att skapa ett politiskt spektakel. Tvisten om förstörelsen av korallerna bidrar till de pågående territoriella konflikterna i Sydkinesiska havet, där Kina gör anspråk på stora delar av området som sitt eget, utan hänsyn till internationella avgöranden och överlappande anspråk från grannländer.
Sydkinesiska havet är en mycket omtvistad vattenväg som täcker 1. 3 miljoner kvadratkilometer och är rik på resurser. Under de senaste två decennierna har Kina ockuperat och byggt militära installationer på flera rev och atoller, vilket inkräktar på Filippinernas suveränitet och fiskerättigheter. Dessa landåtervinningar har ofta inneburit förstörelse av korallrev, vilket framgår av de senaste bilderna som släppts av den filippinska kustbevakningen.
2016 års avgörande av en internationell domstol i Haag gynnade Filippinerna i en landmärke havstvist, och drog slutsatsen att Kina inte hade någon rättslig grund för att hävda historiska rättigheter till majoriteten av Sydkinesiska havet. Kina har dock valt att bortse från denna dom och fortsätter att utöka sin närvaro i de omtvistade vattnen.
De alarmerande bilderna av krossade och blekta koraller fungerar som en skarp kontrast till de livliga reven som fanns för bara två år sedan. University of the Philippines Marine Science Institute, som genomförde undersökningar i området 2021, dokumenterade förekomsten av olika marina ekosystem vid den tiden. Den nuvarande statusen för de förstörda reven är fortfarande okänd, men det finns en växande oro bland filippinska senatorer att Kinas aktiviteter i området kan signalera planer på att militarisera atollarna genom ytterligare återvinning.
Marinexperter och tjänstemän från Filippinerna och USA har anklagat Kina för att använda civila fiskefartyg som en del av en inofficiell sjömilis för att föra fram sina territoriella anspråk i Sydkinesiska havet. Dessa fartyg, även kända som Kinas "små blå män", har varit inblandade i sammandrabbningar med fiskefartyg från andra länder i omtvistade vatten. Det internationella samfundet har kritiserats för att inte reagera adekvat på Kinas agerande i regionen, inklusive militariseringen av rev och förstörelsen av marina egenskaper.
Förstörelsen av korallrev i Sydkinesiska havet tjänar som en väckarklocka, och lyfter fram svagheterna i att övervaka och skydda den marina biologiska mångfalden. Det betonar det akuta behovet av kontinuerlig övervakning och vetenskaplig forskning för att effektivt ta itu med de ekologiska skador som dessa aktiviteter orsakar. Filippinerna har fått stöd från sina allierade i sina försök att hävda territoriell suveränitet och skydda sina naturresurser inför Kinas intrång.
Rapporter om korallförstörelse i Sydkinesiska havet har väckt oro även från utländska diplomater. USA:s ambassadör i Filippinerna uttryckte sina oroande känslor och krävde skyddet av dessa livsviktiga ekosystem. Den japanska ambassadören uttryckte också oro över situationen och betonade vikten av att bevara den marina miljön.
Som svar har det filippinska utrikesdepartementet konsekvent tagit upp oro över ekologiskt skadliga aktiviteter som utförs av utländska fartyg i dess maritima zoner. Landets öppenhet angående Kinas manövrar i de omtvistade vattnen har fått internationellt stöd och erkännande av dess territoriella suveränitet.
När Filippinerna fortsätter att driva på för transparens och ansvarsskyldighet återstår det att se hur Kina kommer att svara på dessa anklagelser och om det kommer att finnas någon lösning på de pågående konflikterna i Sydkinesiska havet.