Żywe rafy koralowe pełne kolorowych ryb i życia morskiego zostały przekształcone w odludne pustkowia pokruszonych koralowców na Morzu Południowochińskim, a Filipiny wskazały palcem na tajną chińską milicję morską jako sprawców zniszczeń. To oskarżenie jeszcze bardziej zaostrzyło napięcia między dwoma sąsiadującymi krajami w sprawie spornych wód.
Filmy opublikowane przez filipińską straż przybrzeżną pokazują rozległe zniszczenia koralowców wzdłuż rafy Rozul (Iroquios) i mielizny Sabina (Escoda), które znajdują się w wyłącznej strefie ekonomicznej (WSE) Filipin na południu Rafy te, położone w pobliżu Palawanu, były niegdyś kwitnącymi ekosystemami, ale obecnie wykazują oznaki celowej zmiany ich naturalnej topografii.
Według komandora Jaya Tarrieli, rzecznika straży przybrzeżnej, badania podwodne przeprowadzone przez nurków wykazały widoczne przebarwienia, co sugeruje celowe działania mające na celu modyfikację terenu dna morskiego. Straż przybrzeżna zaobserwowała wiele chińskich statków w pobliżu dotkniętych raf, a niektóre z nich są potencjalnie zaangażowane w masową nielegalną działalność połowową. Tarriela zauważyła również obecność pokruszonych koralowców, wskazując na możliwe wyrzucenie martwych koralowców, które zostały wcześniej przetworzone i oczyszczone.
Chiny odrzuciły jednak zarzuty Filipin, uznając je za fałszywe i bezpodstawne. Rzecznik chińskiego ministerstwa spraw zagranicznych nalegał, aby władze Filipin nie wykorzystywały sfabrykowanych informacji do tworzenia politycznego spektaklu. Spór dotyczący zniszczenia koralowców pogłębia trwające konflikty terytorialne na Morzu Południowochińskim, gdzie Chiny rości sobie prawa do znacznej części tego obszaru, lekceważąc międzynarodowe orzeczenia i nakładające się roszczenia sąsiadujących krajów.
Morze Południowochińskie to droga wodna, która budzi duże kontrowersje i obejmuje 1. 3 miliony mil kwadratowych i jest bogate w zasoby. W ciągu ostatnich dwudziestu lat Chiny okupowały i budowały obiekty wojskowe na kilku rafach i atolach, naruszając suwerenność Filipin i prawa do połowów. Jak widać na niedawnym materiale opublikowanym przez filipińską straż przybrzeżną, rekultywacja gruntów często wiązała się ze zniszczeniem raf koralowych.
Orzeczenie międzynarodowego trybunału w Hadze z 2016 r. faworyzowało Filipiny w przełomowym sporze morskim, stwierdzając, że Chiny nie mają podstawy prawnej do dochodzenia historycznych praw do większości Morza Południowochińskiego. Chiny zdecydowały się jednak zlekceważyć to orzeczenie i w dalszym ciągu rozszerzają swoją obecność na spornych wodach.
Niepokojący materiał przedstawiający pokruszone i wybielone koralowce stanowi wyraźny kontrast w stosunku do tętniących życiem raf, które istniały zaledwie dwa lata temu. Instytut Nauk Morskich Uniwersytetu Filipińskiego, który przeprowadził badania na tym obszarze w 2021 r., udokumentował obecność w tamtym czasie różnorodnych ekosystemów morskich. Obecny stan zdegradowanych raf pozostaje nieznany, ale wśród filipińskich senatorów rosną obawy, że działania Chin na tym obszarze mogą sygnalizować plany militaryzacji atoli poprzez dalszą rekultywację.
Eksperci i urzędnicy morscy z Filipin i Stanów Zjednoczonych oskarżyli Chiny o wykorzystywanie cywilnych statków rybackich w ramach nieoficjalnej milicji morskiej w celu wspierania swoich roszczeń terytorialnych na Morzu Południowochińskim. Statki te, znane również jako chińskie „małe niebieskie ludziki”, brały udział w starciach ze statkami rybackimi z innych krajów na spornych wodach. Społeczność międzynarodowa była krytykowana za brak odpowiedniej reakcji na działania Chin w regionie, w tym militaryzację raf i niszczenie elementów morskich.
Niszczenie raf koralowych na Morzu Południowochińskim to sygnał alarmowy, który podkreśla słabości w monitorowaniu i ochronie morskiej różnorodności biologicznej. Podkreśla pilną potrzebę ciągłego monitorowania i badań naukowych, aby skutecznie zaradzić szkodom ekologicznym powodowanym przez te działania. Filipiny uzyskały wsparcie od swoich sojuszników w wysiłkach na rzecz zapewnienia suwerenności terytorialnej i ochrony swoich zasobów naturalnych w obliczu wkroczenia Chin.
Doniesienia o zniszczeniu koralowców na Morzu Południowochińskim wzbudziły obawy również zagranicznych dyplomatów. Ambasador Stanów Zjednoczonych na Filipinach wyraziła swoje niepokojące uczucia, wzywając do ochrony tych kluczowych ekosystemów. Ambasador Japonii również wyraził zaniepokojenie sytuacją i podkreślił znaczenie ochrony środowiska morskiego.
W odpowiedzi Departament Spraw Zagranicznych Filipin konsekwentnie wyrażał obawy dotyczące szkodliwych dla środowiska działań prowadzonych przez obce statki w jego strefach morskich. Przejrzystość kraju w zakresie manewrów Chin na spornych wodach zyskała międzynarodowe wsparcie i uznanie jego suwerenności terytorialnej.
Ponieważ Filipiny w dalszym ciągu nawołują do przejrzystości i odpowiedzialności, okaże się, jak Chiny zareagują na te zarzuty i czy zostanie znalezione rozwiązanie trwających konfliktów na Morzu Południowochińskim.