Miamba hai ya matumbawe iliyojaa samaki wa rangi na viumbe vya baharini imegeuzwa kuwa jangwa la matumbawe yaliyopondwa katika Bahari ya Kusini ya China, na Ufilipino imewanyooshea vidole wanamgambo wa siri wa baharini wa China kama wahusika wa uharibifu huo. Shutuma hii imezidisha mvutano kati ya nchi hizo mbili jirani kuhusu maji yanayozozaniwa.
Video zilizotolewa na Walinzi wa Pwani ya Ufilipino zinaonyesha uharibifu mkubwa wa matumbawe kwenye Miamba ya Rozul (Iroquios) Reef na Sabina (Escoda) Shoal, ambayo iko ndani ya eneo la kipekee la kiuchumi la Ufilipino (EEZ) Kusini. Miamba hii, iliyo karibu na Palawan, ilikuwa ni mifumo ikolojia inayostawi lakini sasa inaonyesha dalili za mabadiliko ya kimakusudi ya topografia yake ya asili.
Kulingana na Commodore Jay Tarriela, msemaji wa walinzi wa pwani, uchunguzi wa chini ya maji uliofanywa na wapiga mbizi umeonyesha kubadilika rangi inayoonekana, na kupendekeza shughuli za kimakusudi za kurekebisha ardhi ya bahari. Walinzi wa pwani wameangalia meli nyingi za China karibu na miamba iliyoathiriwa, na baadhi yao wana uwezekano wa kushiriki katika shughuli za uvuvi haramu. Tarriela pia alibaini uwepo wa matumbawe yaliyopondwa, akiashiria uwezekano wa kutupwa kwa matumbawe yaliyokufa ambayo yalichakatwa na kusafishwa hapo awali.
China, hata hivyo, imekanusha madai yaliyotolewa na Ufilipino, na kuyapuuza kuwa ni ya uwongo na yasiyo na msingi. Msemaji wa wizara ya mambo ya nje ya China alizitaka mamlaka za Ufilipino kutotumia habari za uzushi ili kuleta taswira ya kisiasa. Mzozo wa uharibifu wa matumbawe unaongeza migogoro ya eneo linaloendelea katika Bahari ya China Kusini, ambapo China inadai sehemu kubwa ya eneo hilo ni lake, ikipuuza maamuzi ya kimataifa na mwingiliano wa madai kutoka kwa nchi jirani.
Bahari ya Uchina Kusini ni njia ya maji inayoshindaniwa sana, inayojumuisha 1. Maili za mraba milioni 3, na ina rasilimali nyingi. Katika kipindi cha miongo miwili iliyopita, China imekalia na kujenga vituo vya kijeshi kwenye miamba na visiwa kadhaa, na kukiuka uhuru na haki za uvuvi za Ufilipino. Marejesho haya ya ardhi mara nyingi yamehusisha uharibifu wa miamba ya matumbawe, kama inavyoonekana katika picha ya hivi majuzi iliyotolewa na Walinzi wa Pwani ya Ufilipino.
Uamuzi wa mwaka wa 2016 wa mahakama ya kimataifa huko The Hague ulipendelea Ufilipino katika mzozo wa kihistoria wa baharini, na kuhitimisha kwamba China haikuwa na msingi wa kisheria wa kudai haki za kihistoria kwa wengi wa Bahari ya Kusini ya China. Hata hivyo, China imechagua kupuuza uamuzi huu na inaendelea kupanua uwepo wake katika maji yanayozozaniwa.
Picha za kutisha za matumbawe yaliyopondwa na kupaushwa hutumika kama tofauti kabisa na miamba hai iliyokuwepo miaka miwili iliyopita. Taasisi ya Sayansi ya Bahari ya Chuo Kikuu cha Ufilipino, ambayo ilifanya uchunguzi katika eneo hilo mnamo 2021, iliandika uwepo wa mifumo tofauti ya ikolojia ya baharini wakati huo. Hali ya sasa ya miamba hiyo iliyoharibiwa bado haijajulikana, lakini kuna wasiwasi unaoongezeka miongoni mwa maseneta wa Ufilipino kwamba shughuli za Uchina katika eneo hilo zinaweza kuashiria mipango ya kuweka kijeshi visiwa kwa njia ya kurejesha tena.
Wataalamu wa masuala ya baharini na maafisa kutoka Ufilipino na Marekani wameishutumu China kwa kutumia meli za wavuvi wa kiraia kama sehemu ya wanamgambo wasio rasmi wa baharini kuendeleza madai yake ya eneo katika Bahari ya China Kusini. Meli hizi, zinazojulikana pia kama "wanaume wadogo wa buluu" wa Uchina, zimehusika katika mapigano na meli za uvuvi kutoka nchi zingine kwenye maji yanayogombaniwa. Jumuiya ya kimataifa imekosolewa kwa kutojibu ipasavyo hatua za China katika eneo hilo, ikiwa ni pamoja na kuweka kijeshi kwenye miamba na uharibifu wa viumbe vya baharini.
Kuharibiwa kwa miamba ya matumbawe katika Bahari ya Uchina Kusini kunatumika kama simu ya kuamsha, kuangazia udhaifu katika kufuatilia na kulinda bayoanuwai ya baharini. Inasisitiza hitaji la dharura la ufuatiliaji endelevu na utafiti wa kisayansi ili kushughulikia ipasavyo madhara ya kiikolojia yanayosababishwa na shughuli hizi. Ufilipino imepata uungwaji mkono kutoka kwa washirika wake katika juhudi zake za kudai mamlaka ya ardhi na kulinda maliasili yake katika kukabiliana na uvamizi wa China.
Ripoti za uharibifu wa matumbawe katika Bahari ya China Kusini zimezua wasiwasi kutoka kwa wanadiplomasia wa kigeni pia. Balozi wa Marekani nchini Ufilipino alielezea hisia zake za kutatanisha, akitaka kulindwa kwa mifumo hii muhimu ya ikolojia. Balozi wa Japan pia alitoa hofu juu ya hali hiyo na kusisitiza umuhimu wa kuhifadhi mazingira ya baharini.
Kwa kujibu, Idara ya Mambo ya Nje ya Ufilipino mara kwa mara imetoa wasiwasi kuhusu shughuli zinazodhuru kiikolojia zinazofanywa na meli za kigeni katika maeneo yake ya baharini. Uwazi wa nchi hiyo kuhusu ujanja wa China katika maji yanayozozaniwa umepata uungwaji mkono wa kimataifa na kutambuliwa kwa mamlaka yake ya eneo.
Wakati Ufilipino ikiendelea kusisitiza kuwepo kwa uwazi na uwajibikaji, inabakia kuonekana jinsi China itakavyojibu madai haya na iwapo kutakuwa na suluhu la migogoro inayoendelea katika Bahari ya China Kusini.