Recifes de coral vibrantes repletos de peixes coloridos e vida marinha foram transformados em um deserto desolado de corais esmagados no Mar da China Meridional, e as Filipinas apontaram o dedo para a milícia marítima secreta da China como os culpados por trás da destruição. Esta acusação aumentou ainda mais as tensões entre os dois países vizinhos sobre as águas disputadas.
Vídeos divulgados pela Guarda Costeira das Filipinas mostram danos extensos aos corais ao longo do recife Rozul (Iroquios) e do banco de areia Sabina (Escoda), que estão localizados na zona econômica exclusiva (ZEE) das Filipinas, no sul. Estes recifes, situados perto de Palawan, já foram ecossistemas prósperos, mas agora exibem sinais de alteração deliberada da sua topografia natural.
De acordo com o Comodoro Jay Tarriela, porta-voz da guarda costeira, pesquisas subaquáticas realizadas por mergulhadores revelaram descoloração visível, sugerindo atividades intencionais para modificar o terreno do fundo do mar. A guarda costeira observou numerosos navios chineses nas proximidades dos recifes afectados, alguns potencialmente envolvidos em actividades de pesca ilegal indiscriminadas. Tarriela também notou a presença de corais esmagados, apontando para um possível despejo de corais mortos que foram previamente processados e limpos.
A China, no entanto, rejeitou as alegações feitas pelas Filipinas, considerando-as falsas e infundadas. O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China instou as autoridades filipinas a não usarem informações fabricadas para criar um espetáculo político. A disputa sobre a destruição dos corais acrescenta-se aos conflitos territoriais em curso no Mar da China Meridional, onde a China reivindica vastas porções da área como suas, ignorando as decisões internacionais e as reivindicações sobrepostas dos países vizinhos.
O Mar da China Meridional é uma via navegável altamente disputada, abrangendo 1. 3 milhões de milhas quadradas e é rico em recursos. Nas últimas duas décadas, a China ocupou e construiu instalações militares em vários recifes e atóis, infringindo a soberania e os direitos de pesca das Filipinas. Estas recuperações de terras envolveram frequentemente a destruição de recifes de coral, como pode ser visto nas imagens recentes divulgadas pela Guarda Costeira das Filipinas.
A decisão de 2016 de um tribunal internacional em Haia favoreceu as Filipinas numa disputa marítima histórica, concluindo que a China não tinha base legal para reivindicar direitos históricos sobre a maior parte do Mar do Sul da China. No entanto, a China optou por desconsiderar esta decisão e continua a expandir a sua presença nas águas disputadas.
As imagens alarmantes de corais esmagados e branqueados contrastam fortemente com os recifes vibrantes que existiam há apenas dois anos. O Instituto de Ciências Marinhas da Universidade das Filipinas, que realizou pesquisas na área em 2021, documentou a presença de diversos ecossistemas marinhos naquela época. O estado actual dos recifes degradados permanece desconhecido, mas há uma preocupação crescente entre os senadores filipinos de que as actividades da China na área possam sinalizar planos para militarizar os atóis através de uma maior recuperação.
Especialistas marinhos e autoridades das Filipinas e dos Estados Unidos acusaram a China de usar navios de pesca civis como parte de uma milícia marítima não oficial para promover as suas reivindicações territoriais no Mar do Sul da China. Estas embarcações, também conhecidas como “homenzinhos azuis” da China, estiveram envolvidas em confrontos com embarcações pesqueiras de outros países em águas contestadas. A comunidade internacional tem sido criticada por não responder adequadamente às ações da China na região, incluindo a militarização dos recifes e a destruição de recursos marinhos.
A destruição dos recifes de coral no Mar da China Meridional serve como um alerta, destacando as fragilidades na monitorização e proteção da biodiversidade marinha. Enfatiza a necessidade urgente de monitorização contínua e investigação científica para abordar eficazmente os danos ecológicos causados por estas actividades. As Filipinas obtiveram o apoio dos seus aliados no seu esforço para afirmar a soberania territorial e proteger os seus recursos naturais face à invasão da China.
Relatos de destruição de corais no Mar da China Meridional também suscitaram preocupações por parte de diplomatas estrangeiros. A embaixadora dos Estados Unidos nas Filipinas expressou os seus sentimentos preocupantes, apelando à protecção destes ecossistemas vitais. O embaixador japonês também manifestou alarme sobre a situação e sublinhou a importância da preservação do ambiente marinho.
Em resposta, o Departamento de Relações Exteriores das Filipinas tem levantado consistentemente preocupações sobre atividades ecologicamente prejudiciais conduzidas por navios estrangeiros nas suas zonas marítimas. A transparência do país em relação às manobras da China nas águas disputadas conquistou o apoio internacional e o reconhecimento da sua soberania territorial.
Enquanto as Filipinas continuam a pressionar pela transparência e pela responsabilização, resta saber como a China responderá a estas alegações e se haverá alguma resolução para os conflitos em curso no Mar do Sul da China.