Renkli balıklar ve deniz yaşamıyla dolu canlı mercan resifleri, Güney Çin Denizi'nde ezilmiş mercanlardan oluşan ıssız bir çorak araziye dönüştü ve Filipinler, bu yıkımın arkasındaki suçlu olarak Çin'in gizli deniz milislerini işaret etti. Bu suçlama, iki komşu ülke arasında tartışmalı sular konusundaki gerilimi daha da artırdı.
Filipin Sahil Güvenliği tarafından yayınlanan videolar, Filipinler'in Güney'deki münhasır ekonomik bölgesi (MEB) içinde yer alan Rozul (Iroquios) Resifi ve Sabina (Escoda) Kıyısı boyunca uzanan mercanlarda büyük hasar olduğunu gösteriyor Palawan yakınlarında bulunan bu resifler, bir zamanlar gelişen ekosistemlerdi ancak şimdi doğal topoğrafyalarının kasıtlı olarak değiştirildiğine dair işaretler sergiliyor.
Sahil güvenlik sözcüsü Tuğamiral Jay Tarriela'ya göre, dalgıçlar tarafından yürütülen su altı araştırmaları gözle görülür renk değişikliğini ortaya çıkardı ve bu da deniz tabanı arazisini değiştirmeye yönelik kasıtlı faaliyetlere işaret ediyor. Sahil güvenlik, etkilenen resiflerin yakınında çok sayıda Çin gemisini gözlemledi; bunlardan bazıları potansiyel olarak gelişigüzel yasadışı balıkçılık faaliyetleriyle meşguldü. Tarriela ayrıca ezilmiş mercanların varlığına da dikkat çekerek, daha önce işlenmiş ve temizlenmiş ölü mercanların olası bir şekilde çöpe atılabileceğine işaret etti.
Ancak Çin, Filipinler'in öne sürdüğü iddiaları yanlış ve asılsız olarak nitelendirerek reddetti. Çin dışişleri bakanlığı sözcüsü, Filipinli yetkilileri siyasi gösteri yaratmak için uydurma bilgileri kullanmamaya çağırdı. Mercanların yok edilmesi konusundaki anlaşmazlık, Çin'in uluslararası kararları ve komşu ülkelerden gelen örtüşen iddiaları göz ardı ederek bölgenin büyük bir bölümünü kendisine ait olduğunu iddia ettiği Güney Çin Denizi'nde devam eden toprak çatışmalarını daha da artırıyor.
Güney Çin Denizi oldukça çekişmeli bir su yoludur ve 1. 3 milyon mil kare ve kaynak bakımından zengindir. Geçtiğimiz yirmi yıl boyunca Çin, Filipinler'in egemenlik ve balıkçılık haklarını ihlal ederek birçok resif ve atolde işgal etti ve askeri tesisler inşa etti. Filipin Sahil Güvenlik tarafından yayınlanan son görüntülerde görüldüğü gibi, bu arazi ıslahı çalışmaları sıklıkla mercan resiflerinin yok edilmesini içeriyordu.
Lahey'deki uluslararası bir mahkemenin 2016 yılında verdiği karar, dönüm noktası niteliğindeki bir denizcilik anlaşmazlığında Filipinler'i destekledi ve Çin'in, Güney Çin Denizi'nin çoğunluğu üzerinde tarihi hak iddiasında bulunmak için hiçbir yasal dayanağa sahip olmadığı sonucuna vardı. Ancak Çin bu kararı göz ardı etmeyi tercih etti ve tartışmalı sulardaki varlığını genişletmeye devam ediyor.
Ezilmiş ve ağartılmış mercanların endişe verici görüntüleri, yalnızca iki yıl önce var olan canlı resiflerle tam bir tezat oluşturuyor. 2021 yılında bölgede araştırmalar yapan Filipinler Üniversitesi Deniz Bilimleri Enstitüsü, o dönemde çeşitli deniz ekosistemlerinin varlığını belgeledi. Bozulmuş resiflerin mevcut durumu bilinmiyor, ancak Filipinli senatörler arasında, Çin'in bölgedeki faaliyetlerinin, daha fazla ıslah yoluyla atolleri militarize etme planlarının sinyalini verebileceği yönünde artan bir endişe var.
Filipinler ve ABD'den denizcilik uzmanları ve yetkililer, Çin'i, Güney Çin Denizi'ndeki toprak iddialarını ilerletmek için resmi olmayan bir deniz milis gücünün parçası olarak sivil balıkçı gemilerini kullanmakla suçladı. Çin'in "küçük mavi adamları" olarak da bilinen bu gemiler, tartışmalı sularda diğer ülkelerden gelen balıkçı tekneleriyle çatışmalara karışıyor. Uluslararası toplum, resiflerin askerileştirilmesi ve deniz özelliklerinin tahrip edilmesi de dahil olmak üzere Çin'in bölgedeki eylemlerine yeterince yanıt vermediği için eleştirildi.
Güney Çin Denizi'ndeki mercan kayalıklarının yok edilmesi, deniz biyolojik çeşitliliğinin izlenmesi ve korunmasındaki zayıflıkları vurgulayarak bir uyandırma çağrısı işlevi görüyor. Bu faaliyetlerin neden olduğu ekolojik zararın etkili bir şekilde ele alınması için sürekli izleme ve bilimsel araştırmaya acil ihtiyaç duyulduğunu vurgulamaktadır. Filipinler, Çin'in tecavüzüne karşı bölgesel egemenliğini savunma ve doğal kaynaklarını koruma çabalarında müttefiklerinden destek aldı.
Güney Çin Denizi'ndeki mercan tahribatına ilişkin raporlar yabancı diplomatların da endişelerine yol açtı. Amerika Birleşik Devletleri'nin Filipinler büyükelçisi, bu hayati ekosistemlerin korunması çağrısında bulunarak rahatsız edici duygularını dile getirdi. Japon büyükelçisi de durumla ilgili alarmı dile getirdi ve deniz ortamını korumanın önemini vurguladı.
Cevap olarak Filipin Dışişleri Bakanlığı, yabancı gemilerin kendi deniz bölgelerinde yürüttüğü ekolojik açıdan zararlı faaliyetlerle ilgili endişelerini sürekli olarak dile getirdi. Ülkenin, Çin'in tartışmalı sulardaki manevralarına ilişkin şeffaflığı, uluslararası destek topladı ve bölgesel egemenliğinin tanınmasını sağladı.
Filipinler şeffaflık ve hesap verebilirlik için baskı yapmaya devam ederken, Çin'in bu iddialara nasıl yanıt vereceği ve Güney Çin Denizi'nde devam eden çatışmalara herhangi bir çözüm bulunup bulunmayacağı henüz bilinmiyor.