Levendige koraalriffen vol kleurrijke vissen en zeeleven zijn getransformeerd in een desolate woestenij van verpletterde koralen in de Zuid-Chinese Zee, en de Filipijnen wijzen met de vinger naar China's geheimzinnige maritieme militie als de schuldigen achter de vernietiging. Deze beschuldiging heeft de spanningen tussen de twee buurlanden over de betwiste wateren verder doen escaleren.
Video's vrijgegeven door de Filippijnse kustwacht laten grote schade zien aan de koralen langs het Rozul (Iroquios) Reef en Sabina (Escoda) Shoal, die zich bevinden in de exclusieve economische zone (EEZ) van de Filipijnen in het zuiden Deze riffen, gelegen nabij Palawan, waren ooit bloeiende ecosystemen, maar vertonen nu tekenen van opzettelijke verandering van hun natuurlijke topografie.
Volgens Commodore Jay Tarriela, woordvoerder van de kustwacht, hebben onderwateronderzoeken uitgevoerd door duikers zichtbare verkleuring aan het licht gebracht, wat duidt op opzettelijke activiteiten om het terrein van de zeebodem te wijzigen. De kustwacht heeft talloze Chinese schepen in de buurt van de getroffen riffen geobserveerd, waarvan sommige mogelijk betrokken zijn bij willekeurige illegale visserijactiviteiten. Tarriela merkte ook de aanwezigheid op van gebroken koralen, wat wijst op het mogelijk dumpen van dode koralen die eerder waren verwerkt en schoongemaakt.
China heeft de beschuldigingen van de Filippijnen echter afgewezen en afgedaan als vals en ongegrond. De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken drong er bij de Filipijnse autoriteiten op aan om geen verzonnen informatie te gebruiken om een politiek spektakel te creëren. Het geschil over de vernietiging van de koralen draagt bij aan de aanhoudende territoriale conflicten in de Zuid-Chinese Zee, waar China grote delen van het gebied als zijn eigen gebied claimt, waarbij internationale uitspraken en overlappende claims van buurlanden worden genegeerd.
De Zuid-Chinese Zee is een zeer betwiste waterweg, die 1. 3 miljoen vierkante mijl, en is rijk aan hulpbronnen. De afgelopen twintig jaar heeft China militaire installaties op verschillende riffen en atollen bezet en gebouwd, waardoor de soevereiniteit en de visserijrechten van de Filipijnen worden geschonden. Deze landaanwinningen gingen vaak gepaard met de vernietiging van koraalriffen, zoals te zien is in de recente beelden die zijn vrijgegeven door de Filippijnse kustwacht.
De uitspraak uit 2016 van een internationaal tribunaal in Den Haag bevoordeelde de Filippijnen in een historisch maritiem geschil, waarbij werd geconcludeerd dat China geen wettelijke basis had om historische rechten op het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee op te eisen. China heeft er echter voor gekozen deze uitspraak te negeren en blijft zijn aanwezigheid in de betwiste wateren uitbreiden.
De alarmerende beelden van verpletterde en gebleekte koralen vormen een schril contrast met de levendige riffen die nog maar twee jaar geleden bestonden. Het Marine Science Institute van de University of the Philippines, dat in 2021 onderzoeken in het gebied uitvoerde, documenteerde de aanwezigheid van diverse mariene ecosystemen in die tijd. De huidige status van de aangetaste riffen blijft onbekend, maar er bestaat een groeiende bezorgdheid onder de Filippijnse senatoren dat de Chinese activiteiten in het gebied zouden kunnen wijzen op plannen om de atollen te militariseren door verdere drooglegging.
Marine-experts en functionarissen uit de Filippijnen en de Verenigde Staten hebben China ervan beschuldigd civiele vissersvaartuigen te gebruiken als onderdeel van een onofficiële maritieme militie om zijn territoriale aanspraken in de Zuid-Chinese Zee te bevorderen. Deze schepen, ook wel bekend als de ‘kleine blauwe mannetjes’ van China, zijn betrokken geweest bij botsingen met vissersvaartuigen uit andere landen in betwiste wateren. De internationale gemeenschap is bekritiseerd omdat zij niet adequaat heeft gereageerd op de acties van China in de regio, waaronder de militarisering van riffen en de vernietiging van mariene kenmerken.
De vernietiging van koraalriffen in de Zuid-Chinese Zee dient als een wake-up call en benadrukt de zwakke punten in het monitoren en beschermen van de mariene biodiversiteit. Het benadrukt de dringende behoefte aan voortdurende monitoring en wetenschappelijk onderzoek om de ecologische schade die door deze activiteiten wordt veroorzaakt effectief aan te pakken. De Filippijnen hebben steun gekregen van hun bondgenoten in hun pogingen om de territoriale soevereiniteit te doen gelden en hun natuurlijke hulpbronnen te beschermen in het licht van de Chinese opmars.
Berichten over koraalvernietiging in de Zuid-Chinese Zee hebben ook geleid tot zorgen bij buitenlandse diplomaten. De ambassadeur van de Verenigde Staten in de Filippijnen uitte haar verontrustende gevoelens en riep op tot de bescherming van deze vitale ecosystemen. De Japanse ambassadeur uitte ook zijn alarm over de situatie en benadrukte het belang van het behoud van het mariene milieu.
Als reactie daarop heeft het Filippijnse ministerie van Buitenlandse Zaken consequent haar bezorgdheid geuit over ecologisch schadelijke activiteiten van buitenlandse schepen in de maritieme zones. De transparantie van het land met betrekking tot de manoeuvres van China in de betwiste wateren heeft internationale steun en erkenning van zijn territoriale soevereiniteit opgeleverd.
Terwijl de Filippijnen blijven aandringen op transparantie en verantwoordingsplicht, valt het nog te bezien hoe China op deze beschuldigingen zal reageren en of er een oplossing zal komen voor de aanhoudende conflicten in de Zuid-Chinese Zee.