China ha anunciado planes para imponer restricciones a la exportación de grafito, un mineral vital utilizado en la producción de baterías de vehículos eléctricos (EV). La medida se produce poco después de que Estados Unidos impusiera límites a los tipos de semiconductores que las empresas estadounidenses pueden vender a empresas chinas. Estas acciones ponen de relieve la tendencia creciente de medidas proteccionistas en el ámbito del comercio mundial, donde las acciones y reacciones se están volviendo generalizadas. Sin embargo, ambas partes son muy conscientes de los altos costos asociados con priorizar la geopolítica sobre la economía.
China, que actualmente domina la producción y el procesamiento mundial de grafito, ha declarado que se requerirán permisos de exportación para materiales de grafito sintético, así como para grafito en escamas naturales, a partir de diciembre. Esto incluye variaciones de alta pureza, alta resistencia y alta densidad. Los fabricantes de automóviles ahora están buscando alternativas a las fuentes chinas de grafito mientras se esfuerzan por asegurar el suministro a largo plazo ante la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos. La Agencia Internacional de Energía informa que las ventas de vehículos eléctricos, incluidos vehículos totalmente eléctricos e híbridos, superaron los 10 millones de unidades en 2021, un aumento del 55 % con respecto al año anterior. Se prevé que las ventas alcancen casi 14 millones de vehículos este año.
Según el Servicio Geológico de EE. UU., el mercado mundial de grafito utilizado en baterías ha crecido un asombroso 250 % desde 2018. China fue el mayor productor mundial de grafito en 2021 y representó aproximadamente el 65% de la producción mundial. Más allá de los vehículos eléctricos, el grafito encuentra aplicaciones en sectores como el de los semiconductores, el aeroespacial, el químico y el siderúrgico.
La imposición por parte de China de restricciones a las exportaciones de grafito se produce tras la creciente presión de varias naciones en relación con su comercio y sus prácticas comerciales. Durante el año pasado, China se vio envuelta en una guerra tecnológica con Estados Unidos, así como con sus aliados en Europa y Asia, particularmente en lo que respecta al acceso a chips avanzados y equipos de fabricación de chips. En julio, Beijing introdujo restricciones a las exportaciones de galio y germanio (minerales esenciales utilizados en la producción de semiconductores), lo que resultó en una suspensión total de los envíos al extranjero un mes después.
Los expertos de la industria creen que las nuevas reglas relativas a las exportaciones de grafito no son una prohibición total, ya que China había implementado previamente controles temporales de exportación con un impacto mínimo en la industria. Sin embargo, predicen que los precios subirán debido a los desequilibrios entre la oferta y la demanda. Los analistas de Counterpoint Research esperan que el precio medio del grafito siga aumentando, citando factores como las continuas interrupciones del suministro causadas por el conflicto entre Rusia y Ucrania, ya que Rusia era uno de los principales proveedores de grafito.
El dominio de China en minerales críticos necesarios para las baterías de vehículos eléctricos es significativo. El país refina el 60% del litio del mundo y el 80% del cobalto, según informa el Departamento de Energía de Estados Unidos. Este control sobre recursos críticos le permite a China ejercer una influencia considerable sobre la cadena de suministro global.
A medida que las tensiones continúan aumentando en la batalla tecnológica global, los últimos controles a las exportaciones de grafito subrayan la importancia de diversificar las fuentes de minerales críticos. Los fabricantes de automóviles ahora están buscando activamente alternativas para reducir su dependencia de China y asegurar suministros estables. Sin embargo, el desafío radica en desarrollar o expandir fuentes alternativas de grafito que puedan satisfacer la creciente demanda asociada con el mercado de vehículos eléctricos en rápida expansión.