La Cina ha annunciato l'intenzione di imporre restrizioni sull'esportazione di grafite, un minerale vitale utilizzato nella produzione di batterie per veicoli elettrici (EV). La mossa arriva poco dopo che gli Stati Uniti hanno imposto limiti sui tipi di semiconduttori che le aziende americane possono vendere alle aziende cinesi. Queste azioni evidenziano la tendenza crescente delle misure protezionistiche nell’arena del commercio globale, dove azioni e reazioni stanno diventando pervasive. Tuttavia, entrambe le parti sono ben consapevoli degli alti costi associati al dare priorità alla geopolitica rispetto all’economia.
La Cina, che attualmente domina la produzione e la lavorazione della grafite globale, ha dichiarato che saranno necessari permessi di esportazione per i materiali di grafite sintetica, nonché per la grafite in scaglie naturali, a partire da dicembre. Ciò include variazioni ad alta purezza, alta resistenza e alta densità. Le case automobilistiche stanno ora cercando alternative alle fonti cinesi di grafite mentre si sforzano di garantire forniture a lungo termine a fronte della crescente domanda di batterie per veicoli elettrici. L’Agenzia internazionale per l’energia riferisce che le vendite di veicoli elettrici, compresi veicoli completamente elettrici e ibridi, hanno superato i 10 milioni di unità nel 2021, con un aumento del 55% rispetto all’anno precedente. Si prevede che le vendite raggiungeranno quasi 14 milioni di veicoli quest’anno.
Secondo l'US Geological Survey, il mercato globale della grafite utilizzata nelle batterie è cresciuto di uno sbalorditivo 250% dal 2018. La Cina è stata il più grande produttore globale di grafite nel 2021, rappresentando circa il 65% della produzione mondiale. Oltre ai veicoli elettrici, la grafite trova applicazioni in settori come i semiconduttori, l’aerospaziale, i prodotti chimici e l’acciaio.
L'imposizione da parte della Cina di limiti all'esportazione di grafite fa seguito alla crescente pressione da parte di varie nazioni riguardo alle sue pratiche commerciali e commerciali. Nell’ultimo anno, la Cina è stata coinvolta in una guerra tecnologica con gli Stati Uniti, così come con i suoi alleati in Europa e Asia, in particolare per quanto riguarda l’accesso a chip avanzati e attrezzature per la produzione di chip. A luglio, Pechino ha introdotto restrizioni all’esportazione di gallio e germanio – minerali essenziali utilizzati nella produzione di semiconduttori – che hanno comportato un blocco completo delle spedizioni all’estero un mese dopo.
Gli esperti del settore ritengono che le nuove regole relative alle esportazioni di grafite non costituiscano un divieto completo, poiché la Cina aveva precedentemente implementato controlli temporanei sulle esportazioni con un impatto minimo sul settore. Tuttavia, prevedono che i prezzi aumenteranno a causa degli squilibri tra domanda e offerta. Gli analisti di Counterpoint Research prevedono che il prezzo medio della grafite continuerà ad aumentare, citando fattori come le continue interruzioni della fornitura causate dal conflitto Russia-Ucraina, poiché la Russia era uno dei principali fornitori di grafite.
Il dominio della Cina nei minerali essenziali necessari per le batterie dei veicoli elettrici è significativo. Il Paese raffina il 60% del litio mondiale e l'80% del cobalto, come riportato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Questo controllo sulle risorse critiche consente alla Cina di esercitare una notevole influenza sulla catena di approvvigionamento globale.
Mentre le tensioni continuano ad aumentare nella battaglia tecnologica globale, gli ultimi controlli sulle esportazioni di grafite sottolineano l'importanza di diversificare le fonti di minerali critici. I produttori di automobili stanno ora cercando attivamente alternative per ridurre la loro dipendenza dalla Cina e garantire forniture stabili. Tuttavia, la sfida sta nello sviluppo o nell’espansione di fonti alternative di grafite in grado di soddisfare la crescente domanda associata al mercato dei veicoli elettrici in rapida espansione.