סין הודיעה על תוכניות להטיל הגבלות על ייצוא גרפיט, מינרל חיוני המשמש בייצור סוללות לרכב חשמלי (EV). המהלך מגיע זמן קצר לאחר שארצות הברית הטילה מגבלות על סוגי המוליכים למחצה שחברות אמריקאיות יכולות למכור לחברות סיניות. פעולות אלו מדגישות את המגמה ההולכת וגוברת של צעדים פרוטקציוניסטיים בזירת הסחר העולמי, שבה הפעולות והתגובות הופכות לרווחות. עם זאת, שני הצדדים מודעים היטב לעלויות הגבוהות הקשורות לתעדוף גיאופוליטיקה על פני כלכלה.
סין, השולטת כיום בייצור ועיבוד גרפיט העולמי, הצהירה כי יידרשו היתרי יצוא לחומרי גרפיט סינתטיים, כמו גם עבור גרפיט פתיתים טבעיים, החל מדצמבר. זה כולל וריאציות של טוהר גבוה, חוזק גבוה וצפיפות גבוהה. יצרניות הרכב מחפשות כעת חלופות למקורות גרפיט סיניים כשהן שואפות להבטיח אספקה ארוכת טווח מול הביקוש הגובר לסוללות EV. סוכנות האנרגיה הבינלאומית מדווחת כי המכירות של רכבי EV, כולל רכבים חשמליים לחלוטין וכלי רכב היברידיים, עלו על 10 מיליון יחידות בשנת 2021 - עלייה של 55% מהשנה הקודמת. המכירות צפויות להגיע לכמעט 14 מיליון כלי רכב השנה.
לפי הסקר הגיאולוגי של ארה"ב, השוק העולמי של גרפיט המשמש בסוללות צמח ב-250% מאז 2018. סין הייתה יצרנית הגרפיט העולמית הגדולה ביותר בשנת 2021, והיוותה כ-65% מהייצור העולמי. מעבר לרכבי רכב חשמליים, הגרפיט מוצא יישומים במגזרים כמו מוליכים למחצה, תעופה וחלל, כימיקלים ופלדה.
הטלת גבולות הייצוא של סין על גרפיט באה בעקבות לחץ גובר מצד מדינות שונות בנוגע לשיטות הסחר והמסחר שלה. בשנה האחרונה נקלעה סין למלחמה טכנולוגית עם ארה"ב, כמו גם בעלות בריתה באירופה ובאסיה, במיוחד בכל הנוגע לגישה לציוד מתקדם של שבבים ושבבים. ביולי הציגה בייג'ין הגבלות יצוא על גליום וגרמניום - מינרלים חיוניים המשמשים בייצור מוליכים למחצה - מה שהביא להפסקה מוחלטת של המשלוחים לחו"ל חודש לאחר מכן.
מומחי תעשייה מאמינים שהכללים החדשים לגבי יצוא גרפיט אינם איסור מוחלט, שכן סין הטמיעה בעבר בקרות יצוא זמניות עם השפעה מינימלית על התעשייה. עם זאת, הם צופים שהמחירים יעלו בגלל חוסר איזון של היצע וביקוש. אנליסטים ב-Counterpoint Research צופים שהמחיר הממוצע של גרפיט ימשיך לעלות, תוך שהם מציינים גורמים כמו שיבושי אספקה מתמשכים שנגרמו על ידי הסכסוך בין רוסיה לאוקראינה, שכן רוסיה הייתה אחת מספקיות הגרפיט הגדולות.
הדומיננטיות של סין במינרלים קריטיים הדרושים לסוללות EV היא משמעותית. המדינה מזקקת 60% מהליתיום בעולם ו-80% מהקובלט, כפי שדווח על ידי משרד האנרגיה האמריקאי. שליטה זו על משאבים קריטיים מאפשרת לסין להפעיל השפעה ניכרת על שרשרת האספקה העולמית.
ככל שהמתחים ממשיכים להסלים בקרב הטכנולוגי העולמי, בקרות הייצוא העדכניות ביותר על גרפיט מדגישות את החשיבות של גיוון מקורות למינרלים קריטיים. יצרני רכב מחפשים כעת חלופות כדי להפחית את התלותם בסין ולהבטיח אספקה יציבה. עם זאת, האתגר טמון בפיתוח או הרחבת מקורות גרפיט אלטרנטיביים שיכולים לענות על הביקוש ההולך וגובר הקשור לשוק EV המתרחב במהירות.