Chiny ogłosiły plany nałożenia ograniczeń na eksport grafitu, ważnego minerału wykorzystywanego w produkcji akumulatorów do pojazdów elektrycznych (EV). Posunięcie to następuje wkrótce po tym, jak Stany Zjednoczone nałożyły ograniczenia na rodzaje półprzewodników, które amerykańskie firmy mogą sprzedawać chińskim firmom. Działania te podkreślają rosnącą tendencję do stosowania środków protekcjonistycznych na arenie handlu światowego, gdzie działania i reakcje stają się coraz bardziej powszechne. Obie strony doskonale jednak zdają sobie sprawę z wysokich kosztów związanych z przedkładaniem geopolityki nad ekonomię.
Chiny, które obecnie dominują na świecie w produkcji i przetwarzaniu grafitu, oświadczyły, że począwszy od grudnia wymagane będą pozwolenia na eksport syntetycznych materiałów grafitowych, a także naturalnego grafitu płatkowego. Obejmuje to odmiany o wysokiej czystości, wysokiej wytrzymałości i dużej gęstości. Producenci samochodów szukają obecnie alternatyw dla chińskich źródeł grafitu, starając się zapewnić długoterminowe dostawy w obliczu rosnącego popytu na akumulatory do pojazdów elektrycznych. Międzynarodowa Agencja Energetyczna podaje, że sprzedaż pojazdów elektrycznych, zarówno w pełni elektrycznych, jak i hybrydowych, przekroczyła w 2021 roku 10 milionów sztuk, co oznacza wzrost o 55% w porównaniu z rokiem poprzednim. Przewiduje się, że sprzedaż w tym roku osiągnie prawie 14 milionów pojazdów.
Według amerykańskiej służby geologicznej światowy rynek grafitu stosowanego w akumulatorach wzrósł od 2018 r. o oszałamiające 250%. Chiny były w 2021 roku największym światowym producentem grafitu, odpowiadającym za około 65% światowej produkcji. Oprócz pojazdów elektrycznych grafit znajduje zastosowanie w takich sektorach, jak półprzewodniki, przemysł lotniczy, chemiczny i stalowy.
Nałożenie przez Chiny ograniczeń eksportu grafitu jest następstwem rosnącej presji ze strony różnych krajów dotyczącej handlu i praktyk handlowych tego kraju. W ciągu ostatniego roku Chiny były uwikłane w wojnę technologiczną ze Stanami Zjednoczonymi, a także ich sojusznikami w Europie i Azji, szczególnie dotyczącą dostępu do zaawansowanych chipów i sprzętu do ich wytwarzania. W lipcu Pekin wprowadził ograniczenia eksportowe na gal i german – niezbędne minerały wykorzystywane w produkcji półprzewodników – co spowodowało całkowite wstrzymanie dostaw zagranicznych miesiąc później.
Eksperci branżowi uważają, że nowe zasady dotyczące eksportu grafitu nie stanowią całkowitego zakazu, ponieważ Chiny wprowadziły już wcześniej tymczasowe kontrole eksportu, które miały minimalny wpływ na branżę. Przewidują jednak, że ceny wzrosną z powodu nierównowagi podaży i popytu. Analitycy z Counterpoint Research spodziewają się, że średnia cena grafitu będzie nadal rosła, powołując się na takie czynniki, jak ciągłe zakłócenia w dostawach spowodowane konfliktem rosyjsko-ukraińskim, ponieważ Rosja była jednym z głównych dostawców grafitu.
Dominacja Chin w zakresie kluczowych minerałów potrzebnych do produkcji akumulatorów pojazdów elektrycznych jest znacząca. Jak podaje Departament Energii USA, kraj ten rafinuje 60% światowego litu i 80% kobaltu. Taka kontrola nad krytycznymi zasobami pozwala Chinom wywierać znaczący wpływ na globalny łańcuch dostaw.
W miarę rosnącego napięcia w globalnej bitwie technologicznej najnowsze kontrole eksportu grafitu podkreślają znaczenie dywersyfikacji źródeł kluczowych minerałów. Producenci samochodów aktywnie poszukują obecnie alternatyw, aby zmniejszyć swoją zależność od Chin i zapewnić stabilne dostawy. Wyzwanie polega jednak na opracowaniu lub rozszerzeniu alternatywnych źródeł grafitu, które są w stanie zaspokoić rosnące zapotrzebowanie związane z szybko rozwijającym się rynkiem pojazdów elektrycznych.