A China anunciou planos para impor restrições à exportação de grafite, um mineral vital utilizado na produção de baterias de veículos elétricos (VE). A mudança ocorre logo depois que os Estados Unidos impuseram limites aos tipos de semicondutores que as empresas americanas podem vender às empresas chinesas. Estas ações destacam a tendência crescente de medidas protecionistas na arena do comércio global, onde as ações e reações estão a tornar-se generalizadas. No entanto, ambas as partes estão bem conscientes dos elevados custos associados à priorização da geopolítica em detrimento da economia.
A China, que atualmente domina a produção e processamento global de grafite, declarou que serão exigidas licenças de exportação para materiais de grafite sintético, bem como para grafite natural em flocos, a partir de dezembro. Isso inclui variações de alta pureza, alta resistência e alta densidade. Os fabricantes de automóveis procuram agora alternativas às fontes chinesas de grafite, à medida que se esforçam para garantir fornecimentos a longo prazo face à crescente procura de baterias EV. A Agência Internacional de Energia informa que as vendas de VE, incluindo veículos totalmente elétricos e híbridos, ultrapassaram os 10 milhões de unidades em 2021 – um aumento de 55% em relação ao ano anterior. As vendas estão projetadas para atingir quase 14 milhões de veículos este ano.
De acordo com o US Geological Survey, o mercado global de grafite utilizado em baterias cresceu espantosos 250% desde 2018. A China foi o maior produtor global de grafite em 2021, respondendo por aproximadamente 65% da produção mundial. Além dos VEs, o grafite encontra aplicações em setores como semicondutores, aeroespacial, químico e siderúrgico.
A imposição de restrições à exportação de grafite pela China segue a pressão crescente de vários países em relação ao seu comércio e práticas comerciais. Durante o ano passado, a China esteve envolvida numa guerra tecnológica com os Estados Unidos, bem como com os seus aliados na Europa e na Ásia, particularmente no que diz respeito ao acesso a chips avançados e equipamentos de produção de chips. Em Julho, Pequim introduziu restrições à exportação de gálio e germânio – minerais essenciais utilizados na produção de semicondutores – o que resultou na suspensão total das remessas para o exterior um mês depois.
Especialistas do setor acreditam que as novas regras relativas às exportações de grafite não constituem uma proibição total, uma vez que a China já havia implementado controles temporários de exportação com impacto mínimo na indústria. No entanto, prevêem que os preços subirão devido aos desequilíbrios entre a oferta e a procura. Os analistas da Counterpoint Research esperam que o preço médio da grafite continue a aumentar, citando factores como as contínuas interrupções no fornecimento causadas pelo conflito Rússia-Ucrânia, uma vez que a Rússia era um dos principais fornecedores de grafite.
O domínio da China em minerais essenciais necessários para baterias de veículos elétricos é significativo. O país refina 60% do lítio mundial e 80% do cobalto, conforme informou o Departamento de Energia dos EUA. Este controlo sobre recursos críticos permite à China exercer uma influência considerável sobre a cadeia de abastecimento global.
À medida que as tensões continuam a aumentar na batalha tecnológica global, os mais recentes controlos à exportação de grafite sublinham a importância de diversificar as fontes de minerais críticos. Os fabricantes de automóveis procuram agora activamente alternativas para reduzir a sua dependência da China e garantir fornecimentos estáveis. No entanto, o desafio reside no desenvolvimento ou expansão de fontes alternativas de grafite que possam satisfazer a crescente procura associada ao mercado de veículos eléctricos em rápida expansão.