China heeft plannen aangekondigd om beperkingen op te leggen aan de export van grafiet, een essentieel mineraal dat wordt gebruikt bij de productie van batterijen voor elektrische voertuigen (EV). De stap komt kort nadat de Verenigde Staten beperkingen hebben opgelegd aan de soorten halfgeleiders die Amerikaanse bedrijven aan Chinese bedrijven kunnen verkopen. Deze acties benadrukken de toenemende trend van protectionistische maatregelen in de wereldhandelsarena, waar acties en reacties alomtegenwoordig worden. Beide partijen zijn zich echter terdege bewust van de hoge kosten die gepaard gaan met het voorrang geven aan geopolitiek boven economie.
China, dat momenteel de mondiale grafietproductie en -verwerking domineert, heeft verklaard dat er vanaf december exportvergunningen nodig zullen zijn voor synthetische grafietmaterialen, evenals voor natuurlijk vlokgrafiet. Dit omvat variaties met hoge zuiverheid, hoge sterkte en hoge dichtheid. Autofabrikanten zijn nu op zoek naar alternatieven voor Chinese grafietbronnen, terwijl ze ernaar streven de levering op lange termijn veilig te stellen in het licht van de escalerende vraag naar EV-batterijen. Het International Energy Agency meldt dat de verkoop van elektrische voertuigen, inclusief volledig elektrische en hybride voertuigen, in 2021 de 10 miljoen eenheden overschreed – een stijging van 55% ten opzichte van het voorgaande jaar. Er wordt verwacht dat de verkoop dit jaar bijna 14 miljoen voertuigen zal bereiken.
Volgens de US Geological Survey is de mondiale markt voor grafiet dat in batterijen wordt gebruikt sinds 2018 met maar liefst 250% gegroeid. China was in 2021 de grootste mondiale grafietproducent, goed voor ongeveer 65% van de wereldproductie. Naast elektrische voertuigen vindt grafiet ook toepassingen in sectoren als halfgeleiders, ruimtevaart, chemicaliën en staal.
Het door China opleggen van exportbeperkingen voor grafiet volgt op de toenemende druk van verschillende landen met betrekking tot zijn handels- en handelspraktijken. Het afgelopen jaar is China verwikkeld geraakt in een technologieoorlog met de Verenigde Staten en zijn bondgenoten in Europa en Azië, vooral wat betreft de toegang tot geavanceerde chips en apparatuur voor de chipproductie. In juli voerde Peking exportbeperkingen in op gallium en germanium – essentiële mineralen die worden gebruikt bij de productie van halfgeleiders – wat resulteerde in een volledige stopzetting van de overzeese verzendingen een maand later.
Deskundigen uit de sector zijn van mening dat de nieuwe regels met betrekking tot de export van grafiet geen volledig verbod inhouden, omdat China eerder tijdelijke exportcontroles had ingevoerd met minimale impact op de industrie. Ze voorspellen echter dat de prijzen zullen stijgen als gevolg van onevenwichtigheden in vraag en aanbod. Analisten van Counterpoint Research verwachten dat de gemiddelde prijs van grafiet zal blijven stijgen, daarbij verwijzend naar factoren zoals de aanhoudende verstoringen van het aanbod als gevolg van het conflict tussen Rusland en Oekraïne, aangezien Rusland een van de belangrijkste grafietleveranciers was.
De Chinese dominantie op het gebied van essentiële mineralen die nodig zijn voor EV-batterijen is aanzienlijk. Het land raffineert 60% van het lithium in de wereld en 80% van het kobalt, zoals gerapporteerd door het Amerikaanse ministerie van Energie. Deze controle over kritieke hulpbronnen stelt China in staat aanzienlijke invloed uit te oefenen op de mondiale toeleveringsketen.
Terwijl de spanningen in de mondiale technologiestrijd blijven escaleren, onderstrepen de nieuwste exportcontroles op grafiet het belang van diversificatie van de bronnen voor kritieke mineralen. Autofabrikanten zoeken nu actief naar alternatieven om hun afhankelijkheid van China te verminderen en een stabiele bevoorrading veilig te stellen. De uitdaging ligt echter in het ontwikkelen of uitbreiden van alternatieve grafietbronnen die kunnen voldoen aan de groeiende vraag die gepaard gaat met de snelgroeiende EV-markt.