Kina har tillkännagett planer på att införa restriktioner för exporten av grafit, ett livsviktigt mineral som används vid tillverkning av elfordonsbatterier. Flytten kommer kort efter att USA införde gränser för vilka typer av halvledare amerikanska företag kan sälja till kinesiska företag. Dessa åtgärder belyser den ökande trenden med protektionistiska åtgärder på den globala handelsarenan, där åtgärder och reaktioner blir genomträngande. Båda sidor är dock väl medvetna om de höga kostnaderna för att prioritera geopolitik framför ekonomi.
Kina, som för närvarande dominerar global grafitproduktion och -bearbetning, har uppgett att exporttillstånd kommer att krävas för syntetiska grafitmaterial, såväl som för naturlig flinggrafit, med start i december. Detta inkluderar variationer av hög renhet, hög hållfasthet och hög densitet. Biltillverkare söker nu alternativ till kinesiska grafitkällor när de strävar efter att säkra långsiktiga leveranser inför den eskalerande efterfrågan på elbilsbatterier. International Energy Agency rapporterar att försäljningen av elbilar, inklusive både helt eldrivna fordon och hybridfordon, översteg 10 miljoner enheter 2021 – en ökning med 55 % från föregående år. Försäljningen beräknas nå nästan 14 miljoner fordon i år.
Enligt US Geological Survey har den globala marknaden för grafit som används i batterier vuxit med svindlande 250 % sedan 2018. Kina var den största globala grafitproducenten 2021 och stod för cirka 65 % av världens produktion. Utöver elbilar, hittar grafit tillämpningar inom sektorer som halvledare, flyg, kemikalier och stål.
Kinas införande av exportbegränsningar på grafit följer på det ökande trycket från olika nationer angående dess handel och kommersiella praxis. Under det senaste året har Kina varit indraget i ett teknikkrig med USA, såväl som dess allierade i Europa och Asien, särskilt när det gäller tillgång till avancerad chip och utrustning för spåntillverkning. I juli införde Peking exportrestriktioner för gallium och germanium – essentiella mineraler som används i halvledartillverkning – vilket resulterade i ett fullständigt stopp för utomeuropeiska transporter en månad senare.
Industriexperter anser att de nya reglerna för grafitexport inte är ett fullständigt förbud, eftersom Kina tidigare hade infört tillfälliga exportkontroller med minimal påverkan på industrin. De förutspår dock att priserna kommer att stiga på grund av obalanser mellan utbud och efterfrågan. Analytiker på Counterpoint Research förväntar sig att det genomsnittliga priset på grafit fortsätter att öka, med hänvisning till faktorer som de pågående leveransstörningarna orsakade av konflikten mellan Ryssland och Ukraina, eftersom Ryssland var en av de största grafitleverantörerna.
Kinas dominans när det gäller viktiga mineraler som behövs för elbilsbatterier är betydande. Landet förädlar 60 % av världens litium och 80 % av kobolten, enligt rapporter från det amerikanska energidepartementet. Denna kontroll över kritiska resurser tillåter Kina att utöva avsevärt inflytande över den globala leveranskedjan.
När spänningarna fortsätter att eskalera i den globala teknikstriden, understryker de senaste exportkontrollerna för grafit vikten av att diversifiera källorna för kritiska mineraler. Biltillverkare söker nu aktivt alternativ för att minska sitt beroende av Kina och säkra stabila leveranser. Men utmaningen ligger i att utveckla eller expandera alternativa grafitkällor som kan möta den växande efterfrågan som är förknippad med den snabbt växande elbilsmarknaden.