La Chine a annoncé son intention d'imposer des restrictions sur l'exportation de graphite, un minéral essentiel utilisé dans la production de batteries de véhicules électriques (VE). Cette décision intervient peu de temps après que les États-Unis ont imposé des limites aux types de semi-conducteurs que les entreprises américaines peuvent vendre aux entreprises chinoises. Ces actions mettent en évidence la tendance croissante aux mesures protectionnistes sur la scène commerciale mondiale, où les actions et les réactions deviennent omniprésentes. Cependant, les deux parties sont bien conscientes des coûts élevés associés à la priorité accordée à la géopolitique plutôt qu’à l’économie.
La Chine, qui domine actuellement la production et la transformation mondiales du graphite, a déclaré que des permis d'exportation seraient requis pour les matériaux en graphite synthétique, ainsi que pour le graphite en paillettes naturel, à partir de décembre. Cela inclut des variations de haute pureté, de haute résistance et de haute densité. Les constructeurs automobiles recherchent désormais des alternatives aux sources chinoises de graphite alors qu’ils s’efforcent de garantir des approvisionnements à long terme face à la demande croissante de batteries pour véhicules électriques. L'Agence internationale de l'énergie rapporte que les ventes de véhicules électriques, y compris les véhicules entièrement électriques et hybrides, ont dépassé 10 millions d'unités en 2021, soit une augmentation de 55 % par rapport à l'année précédente. Les ventes devraient atteindre près de 14 millions de véhicules cette année.
Selon l'US Geological Survey, le marché mondial du graphite utilisé dans les batteries a connu une croissance stupéfiante de 250 % depuis 2018. La Chine était le plus grand producteur mondial de graphite en 2021, représentant environ 65 % de la production mondiale. Au-delà des véhicules électriques, le graphite trouve des applications dans des secteurs tels que les semi-conducteurs, l'aérospatiale, la chimie et l'acier.
L'imposition par la Chine de restrictions à l'exportation sur le graphite fait suite à la pression croissante de divers pays concernant ses pratiques commerciales. Au cours de l’année écoulée, la Chine a été entraînée dans une guerre technologique avec les États-Unis, ainsi qu’avec ses alliés en Europe et en Asie, notamment en ce qui concerne l’accès aux puces et aux équipements de fabrication de puces avancés. En juillet, Pékin a introduit des restrictions à l'exportation sur le gallium et le germanium, des minéraux essentiels utilisés dans la production de semi-conducteurs, ce qui a entraîné l'arrêt complet des expéditions à l'étranger un mois plus tard.
Les experts du secteur estiment que les nouvelles règles concernant les exportations de graphite ne constituent pas une interdiction totale, car la Chine avait auparavant mis en place des contrôles temporaires des exportations avec un impact minimal sur l'industrie. Cependant, ils prédisent que les prix augmenteront en raison des déséquilibres entre l’offre et la demande. Les analystes de Counterpoint Research s'attendent à ce que le prix moyen du graphite continue d'augmenter, citant des facteurs tels que les perturbations d'approvisionnement en cours causées par le conflit russo-ukrainien, la Russie étant l'un des principaux fournisseurs de graphite.
La domination de la Chine dans les minéraux essentiels nécessaires aux batteries des véhicules électriques est significative. Le pays raffine 60 % du lithium mondial et 80 % du cobalt, selon le ministère américain de l'Énergie. Ce contrôle sur des ressources critiques permet à la Chine d’exercer une influence considérable sur la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Alors que les tensions continuent de s'intensifier dans la bataille technologique mondiale, les derniers contrôles à l'exportation de graphite soulignent l'importance de diversifier les sources de minéraux essentiels. Les constructeurs automobiles recherchent désormais activement des alternatives pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine et garantir un approvisionnement stable. Cependant, le défi réside dans le développement ou l’expansion de sources alternatives de graphite capables de répondre à la demande croissante associée au marché en pleine expansion des véhicules électriques.