El Gobierno está tomando medidas para ejercer una presión real sobre los supermercados con el fin de ayudar a abordar uno de los mayores problemas de salud a largo plazo del país: la obesidad. No se trata de otra campaña de salud vaga con eslóganes bonitos, sino de una propuesta sólida con consecuencias económicas para quienes no cumplan. Si las tiendas de alimentación no empiezan a vender alimentos más nutritivos y demuestran su progreso con datos reales, podrían enfrentarse a multas. Sí, sanciones reales, no solo advertencias o cartas con palabras duras.
El núcleo de la estrategia es una «norma de alimentación saludable», que según el Gobierno se implantará en toda Inglaterra. Forma parte de un esfuerzo de una década para hacer frente a los problemas de salud relacionados con la alimentación. Básicamente, el objetivo es dificultar que los alimentos poco saludables dominen las estanterías y las cestas de la compra, y facilitar que la gente salga de la tienda con un carrito lleno de opciones más saludables, incluso si no habían planeado hacerlo.
El plan no indica a los supermercados exactamente cómo cumplir estos objetivos, sino que les da flexibilidad. Pueden modificar las recetas para que sean más saludables, ofrecer mejores precios en productos nutritivos o reorganizar la distribución de las tiendas para que las frutas y verduras estén más visibles y en el centro. No se trata de prohibir el chocolate o eliminar las patatas fritas, sino de cambiar el equilibrio y animar a la gente a elegir opciones más saludables.
Nesta, la agencia de innovación que ayudó a dar forma al plan, analizó una montaña de datos: 36 millones de transacciones en supermercados. Eso les dio una «puntuación de salud de la cesta» de 67 sobre 100 para la compra media. ¿Su objetivo? Una puntuación de 69. Puede parecer un cambio insignificante, pero su modelo sugiere que solo esos dos puntos adicionales podrían ayudar a reducir la obesidad en un 20 % en tres años. Eso supone que más de 3 millones de personas alcanzarían un peso más saludable.
Wes Streeting, secretario de Salud, fue tajante al respecto: pequeños cambios en la ingesta de calorías pueden marcar una gran diferencia. «Si todas las personas con sobrepeso redujeran su ingesta en 200 calorías al día, por ejemplo, prescindiendo de una botella de refresco, la obesidad se reduciría a la mitad», afirmó. El objetivo es que esta generación de niños sea la más sana de la historia, y eso empieza en los pasillos de los supermercados.
Los supermercados tendrán que empezar a comunicar sus datos. Con el tiempo, esto dejará de ser opcional. Al final de la legislatura, en 2029, los grandes minoristas de alimentación estarán obligados a informar de lo que venden y de lo saludable que es. Se fijarán objetivos. Si no los cumplen, se les impondrán multas.
Esta idea no surge de la nada. Varios altos directivos de supermercados ya se han sumado a ella. El director ejecutivo de Tesco, Ken Murphy, la aprobó, y Simon Roberts, de Sainsbury's, afirmó que es un «paso positivo» para ayudar a la gente a comer mejor.
Los defensores de la salud lo califican como un punto de inflexión importante. Katharine Jenner, de la Obesity Health Alliance, afirmó que es exactamente el tipo de medida que se necesita, y que debería haberse tomado hace mucho tiempo. Anna Taylor, de la Food Foundation, describió la notificación obligatoria como un «punto de inflexión», mientras que Sonia Pombo, de Action on Salt, señaló algo que muchos piensan: el sistema alimentario debería asumir más responsabilidad. Es demasiado esperar que las personas luchen contra todas las opciones poco saludables cuando todo el sistema está en su contra.
El secretario de Medio Ambiente, Steve Reed, añadió que no se trata solo de salud pública, sino también de apoyar al sector alimentario del Reino Unido para que prospere en una dirección más saludable. El Gobierno quiere vincular este plan con una estrategia alimentaria más amplia que incluya a todos en el debate: desde los agricultores hasta los fabricantes de alimentos, pasando por los minoristas y los responsables de la salud.
Lo que está claro es que esto no es lo habitual. Se espera que los supermercados den un paso al frente o paguen.