Regeringen vidtar åtgärder för att sätta press på stormarknaderna för att hjälpa till att tackla ett av landets största långsiktiga hälsoproblem – fetma. Det handlar inte om ännu en vag hälsokampanj med fina slogans, utan om ett konkret förslag med ekonomiska konsekvenser för dem som inte följer med. Om livsmedelsbutikerna inte börjar sälja mer näringsrik mat och visar framsteg genom faktiska data kan de få böter. Ja, riktiga straff – inte bara varningar eller ett skarpt formulerat brev.
Kärnan i strategin är en ”standard för hälsosam mat”, som regeringen säger kommer att införas i hela England. Det är en del av ett tioårigt arbete för att hantera kostrelaterade hälsoproblem. I grund och botten är målet att göra det svårare för ohälsosam mat att dominera hyllorna och kundkorgarna – och lättare för människor att lämna butiken med en vagn full av hälsosammare val, även om de inte hade planerat det när de kom in.
Planen talar inte om för stormarknaderna exakt hur de ska uppnå dessa mål – de har flexibilitet. De kan justera recepten så att de blir hälsosammare, erbjuda bättre priser på näringsrika produkter eller omorganisera butikslayouten så att frukt och grönsaker hamnar mer i centrum. Det handlar inte om att förbjuda choklad eller ta bort chips, utan om att flytta balansen och uppmuntra människor att välja bättre alternativ.
Nesta, innovationsbyrån som hjälpte till att utforma planen, gick igenom en berg av data – 36 miljoner transaktioner i stormarknader. Det gav dem ett ”korghälsobetyg” på 67 av 100 för den genomsnittliga butiken. Deras mål? Ett betyg på 69. Det kanske låter som en liten förändring, men deras modellering tyder på att just dessa två extra poäng kan bidra till att minska fetma med 20 % över tre år. Det innebär att mer än 3 miljoner människor skulle nå en hälsosammare vikt.
Wes Streeting, hälsominister, var tydlig: små förändringar i kaloriintaget kan göra en enorm skillnad. ”Om alla som är överviktiga minskade sitt intag med 200 kalorier om dagen – till exempel genom att skippa en flaska läsk – skulle fetman halveras”, sa han. Målet är att göra denna generation av barn till den hälsosammaste någonsin, och det börjar i butikshyllorna.
Supermarknaderna kommer att behöva börja rapportera sina data. Så småningom kommer detta inte att vara frivilligt. Vid slutet av denna mandatperiod 2029 kommer stora livsmedelsbutiker att vara skyldiga att rapportera vad de säljer och hur hälsosamt det är. Mål kommer att följa. Om de inte uppnår målen kommer böter att utdömas.
Denna idé kommer inte från ingenstans. Flera högt uppsatta chefer inom livsmedelsbranschen är redan med på tåget. Tescos vd Ken Murphy gav sitt godkännande, och Simon Roberts från Sainsbury's sa att det är ett ”positivt steg” för att hjälpa människor att äta bättre.
Hälsoaktivister kallar det en viktig vändpunkt. Katharine Jenner från Obesity Health Alliance sa att det är precis den typ av åtgärd som behövs – och som borde ha vidtagits för länge sedan. Anna Taylor från Food Foundation beskrev den obligatoriska rapporteringen som en ”game changer”, medan Sonia Pombo från Action on Salt påpekade något som många känner: livsmedelssystemet bör ta större ansvar. Det är för mycket att förvänta sig att individer ska motstå alla ohälsosamma val när hela systemet är riggat mot dem.
Miljöminister Steve Reed tillade att det inte bara handlar om folkhälsa – det handlar också om att stödja den brittiska livsmedelssektorn att utvecklas i en hälsosammare riktning. Regeringen vill koppla denna plan till en bredare livsmedelsstrategi som involverar alla i diskussionen: från jordbrukare till livsmedelsproducenter, återförsäljare till hälso- och sjukvårdsledare.
Det som är klart är att detta inte är business as usual. Supermarknaderna förväntas ta ett större ansvar – eller betala.