O governo está a tomar medidas para pressionar os supermercados a ajudar a combater um dos maiores problemas de saúde a longo prazo do país: a obesidade. Não se trata de mais uma campanha de saúde vaga com slogans bonitos, mas de uma proposta sólida com consequências financeiras para aqueles que não cooperarem. Se os supermercados não começarem a vender alimentos mais nutritivos e a mostrar progressos através de dados reais, poderão enfrentar multas. Sim, penalidades reais — não apenas avisos ou cartas com palavras fortes.
O cerne da estratégia é um «padrão de alimentos saudáveis», que o governo afirma que será implementado em toda a Inglaterra. Faz parte de um esforço de uma década para lidar com problemas de saúde relacionados à alimentação. Basicamente, o objetivo é tornar mais difícil que alimentos não saudáveis dominem as prateleiras e os carrinhos de compras — e mais fácil para as pessoas saírem da loja com um carrinho cheio de opções mais saudáveis, mesmo que não tenham entrado com essa intenção.
O plano não diz aos supermercados exatamente como atingir essas metas — eles têm flexibilidade. Podem ajustar as receitas para torná-las mais saudáveis, oferecer melhores preços em produtos nutritivos ou reorganizar o layout das lojas para que as frutas e os legumes fiquem mais à vista e no centro. Não se trata de proibir o chocolate ou remover as batatas fritas, mas de mudar o equilíbrio, incentivando as pessoas a escolherem opções melhores.
A Nesta, agência de inovação que ajudou a elaborar o plano, analisou uma montanha de dados — 36 milhões de transações em supermercados. Isso deu-lhes uma «pontuação de saúde da cesta» de 67 em 100 para a compra média. A meta? Uma pontuação de 69. Pode parecer uma mudança pequena, mas a sua modelagem sugere que apenas esses dois pontos extras poderiam ajudar a reduzir a obesidade em 20% ao longo de três anos. Isso significa mais de 3 milhões de pessoas a atingirem um peso mais saudável.
Wes Streeting, o Secretário da Saúde, foi direto ao ponto: pequenas mudanças na ingestão de calorias podem fazer uma enorme diferença. «Se todas as pessoas com excesso de peso reduzissem a sua ingestão em 200 calorias por dia — por exemplo, deixando de beber uma garrafa de refrigerante — a obesidade seria reduzida para metade», afirmou. O objetivo é tornar esta geração de crianças a mais saudável de sempre, e isso começa nas prateleiras dos supermercados.
Os supermercados terão de começar a comunicar os seus dados. Eventualmente, isso não será opcional. Até ao final desta legislatura, em 2029, os grandes retalhistas alimentares serão obrigados a comunicar o que vendem e quão saudável é. Seguir-se-ão metas. Se não as cumprirem, serão aplicadas multas.
Esta ideia não surgiu do nada. Vários chefes de supermercados de renome já aderiram à iniciativa. O CEO da Tesco, Ken Murphy, aprovou a ideia, e Simon Roberts, da Sainsbury's, disse que é um «passo positivo» para ajudar as pessoas a comerem melhor.
Os ativistas da saúde consideram que se trata de um ponto de viragem importante. Katharine Jenner, da Obesity Health Alliance, disse que é exatamente o tipo de ação necessária — e há muito esperada. Anna Taylor, da Food Foundation, descreveu a obrigatoriedade de divulgação como uma «mudança revolucionária», enquanto Sonia Pombo, da Action on Salt, apontou algo que muitos sentem: o sistema alimentar deve assumir mais responsabilidade. É pedir demais que os indivíduos lutem contra todas as escolhas não saudáveis quando todo o sistema está contra eles.
O secretário do Ambiente, Steve Reed, acrescentou que não se trata apenas de saúde pública — trata-se também de apoiar o setor alimentar do Reino Unido a prosperar numa direção mais saudável. O governo quer associar este plano a uma estratégia alimentar mais ampla que envolva todos na conversa: desde agricultores a fabricantes de alimentos, retalhistas e líderes da saúde.
O que é claro é que isto não é business as usual. Espera-se que os supermercados intensifiquem os seus esforços — ou paguem.