De regering neemt maatregelen om supermarkten onder druk te zetten om een van de grootste gezondheidsproblemen van het land aan te pakken: obesitas. Het gaat hier niet om een vage gezondheidscampagne met mooie slogans, maar om een concreet voorstel met financiële gevolgen voor wie niet meewerkt. Als supermarkten niet meer voedzame producten gaan verkopen en geen vooruitgang laten zien aan de hand van concrete gegevens, kunnen ze boetes krijgen. Ja, echte boetes – niet alleen waarschuwingen of een strenge brief.
De kern van de strategie is een “norm voor gezonde voeding”, die volgens de regering in heel Engeland zal worden ingevoerd. Het maakt deel uit van een tien jaar durende inspanning om voedingsgerelateerde gezondheidsproblemen aan te pakken. Het doel is in feite om het moeilijker te maken voor ongezond voedsel om de schappen en winkelmandjes te domineren – en het voor mensen gemakkelijker te maken om een winkel te verlaten met een kar vol gezondere keuzes, zelfs als ze dat niet van plan waren toen ze binnenkwamen.
Het plan schrijft supermarkten niet precies voor hoe ze deze doelstellingen moeten halen – ze hebben flexibiliteit. Ze kunnen recepten aanpassen om ze gezonder te maken, betere prijzen aanbieden voor voedzame producten of de indeling van de winkel veranderen zodat fruit en groenten meer op de voorgrond staan. Het gaat niet om het verbieden van chocolade of het verwijderen van chips, maar om het verschuiven van de balans, zodat mensen worden gestimuleerd om betere keuzes te maken.
Nesta, het innovatiebureau dat heeft meegewerkt aan het opstellen van het plan, heeft een berg gegevens doorgenomen – 36 miljoen supermarkttransacties. Dat leverde een “gezondheidsscore voor het winkelmandje” op van 67 op 100 voor de gemiddelde winkel. Hun doel? Een score van 69. Het klinkt misschien als een kleine verandering, maar hun model suggereert dat alleen al die twee extra punten kunnen helpen om obesitas in drie jaar tijd met 20% te verminderen. Dat betekent dat meer dan 3 miljoen mensen een gezonder gewicht zouden bereiken.
Wes Streeting, de minister van Volksgezondheid, was daar duidelijk over: kleine veranderingen in de calorie-inname kunnen een enorm verschil maken. “Als iedereen met overgewicht zijn of haar inname met 200 calorieën per dag zou verminderen – bijvoorbeeld door een fles frisdrank minder te drinken – zou obesitas met de helft worden teruggedrongen”, zei hij. Het doel is om van deze generatie kinderen de gezondste ooit te maken, en dat begint in de winkelgangen.
Supermarkten zullen hun gegevens moeten gaan rapporteren. Uiteindelijk zal dit niet meer optioneel zijn. Tegen het einde van deze zittingsperiode in 2029 zullen grote voedingsmiddelenretailers verplicht zijn om te rapporteren wat ze verkopen en hoe gezond dat is. Er zullen doelstellingen worden vastgesteld. Als ze daar niet aan voldoen, staan er boetes op het spel.
Dit idee komt niet uit het niets. Verschillende topmanagers van supermarkten staan er al achter. Ken Murphy, CEO van Tesco, gaf zijn goedkeuring, en Simon Roberts van Sainsbury's zei dat het een “positieve stap” is om mensen te helpen beter te eten.
Gezondheidsactivisten noemen het een belangrijk keerpunt. Katharine Jenner van de Obesity Health Alliance zei dat dit precies het soort actie is dat nodig is – en dat al lang had moeten gebeuren. Anna Taylor van de Food Foundation beschreef de verplichte rapportage als een “game changer”, terwijl Sonia Pombo van Action on Salt wees op iets wat velen vinden: het voedselsysteem moet meer verantwoordelijkheid nemen. Het is te veel gevraagd van individuen om elke ongezonde keuze te weerstaan als het hele systeem tegen hen is gericht.
Minister van Milieu Steve Reed voegde hieraan toe dat het niet alleen om de volksgezondheid gaat, maar ook om het ondersteunen van de Britse voedingssector om zich in een gezondere richting te ontwikkelen. De regering wil dit plan koppelen aan een bredere voedselstrategie waarbij iedereen wordt betrokken: van boeren tot voedselproducenten, van detailhandelaren tot gezondheidsleiders.
Het is duidelijk dat dit geen business as usual is. Van supermarkten wordt verwacht dat ze hun verantwoordelijkheid nemen – of anders betalen.