Un incendio forestal que comenzó cerca de la ciudad costera de Ierapetra, en el extremo sureste de Creta, se ha descontrolado, a pesar de los desesperados esfuerzos de más de 200 bomberos. La isla más grande de Grecia, famosa por sus playas, sus escarpadas colinas y su constante afluencia de turistas, se enfrenta ahora a otro brutal recordatorio del empeoramiento de la temporada de incendios.
El incendio se inició el miércoles por la tarde, pillando por sorpresa a muchos lugareños y visitantes. En cuestión de horas, impulsadas por un calor abrasador y vientos que soplaban a casi 80 kilómetros por hora, las llamas se propagaron rápidamente por las colinas secas y cubiertas de matorrales, bajando hacia las casas y los alojamientos vacacionales.
El momento no podía ser peor. Las temperaturas ya rondaban varios grados por encima de la media estacional, lo suficiente como para que todo se sintiera frágil y combustible. Y cuando el viento arreció, la situación se agravó rápidamente. El jueves, las autoridades ordenaron la evacuación de cuatro asentamientos, incluyendo villas turísticas, casas familiares y zonas agrícolas remotas. Hasta ahora se ha trasladado a unas 1500 personas, la mayoría hacia el centro de Ierapetra, donde se han instalado refugios de emergencia.
En un gimnasio local convertido en refugio, filas de catres y colchonetas cubren el suelo. Una mezcla de turistas cansados, residentes de edad avanzada y familias con niños pequeños se sientan en grupos, aferrados a sus teléfonos, botellas de agua y mascotas. Algunos no han dormido desde la evacuación, observando el resplandor rojo en el horizonte y esperando noticias. Los voluntarios traen sándwiches y mantas. Se respira un ambiente de tensión y fatiga.
«Apenas tuvimos tiempo de hacer las maletas», dijo un turista alemán, abrazando a su hija. «El humo llegó por la colina y, en media hora, tuvimos que irnos».
Los bomberos están desbordados. Según las autoridades, más de 230 efectivos están sobre el terreno con 46 camiones y helicópteros cisterna intentando contener el fuego. Pero se enfrentan constantemente a nuevos brotes. « El viento no deja de cambiar de dirección y el fuego no se queda en un solo lugar», dijo el portavoz del Departamento de Bomberos, Vasilios Vathrakoyannis. «Estas no son condiciones normales. Julio siempre es caluroso, pero esto... esto es diferente».
Y no es solo Creta. En todo el Mediterráneo se están produciendo escenas similares. En Turquía, decenas de miles de personas han sido evacuadas de las zonas arrasadas por el fuego en las provincias de Izmir, Manisa y Hatay. Allí se han perdido casi 200 viviendas. En España y Francia, los bomberos también libran intensas batallas contra las llamas que se propagan rápidamente. Trágicamente, se han registrado dos muertes en España como consecuencia de los incendios.
Aunque los incendios forestales en verano no son nada nuevo en el sur de Europa, este año el tono es más angustioso. Los científicos siguen señalando el cambio climático como factor clave: las estaciones secas más largas, los días más calurosos y los vientos impredecibles crean un efecto de polvorín. «Cada año es un poco peor», comentó un residente local de Creta. «Antes nos poníamos nerviosos en agosto. Ahora julio es aterrador».
Las autoridades locales advierten de que las condiciones seguirán siendo peligrosas durante el fin de semana. Para los que se encuentran en los refugios, la espera continúa. Y para los bomberos en primera línea, la lucha está lejos de haber terminado.