Un incendie qui s'est déclaré près de la ville côtière d'Ierapetra, à l'extrémité sud-est de la Crète, est devenu incontrôlable, malgré les efforts désespérés de plus de 200 pompiers. La plus grande île de Grèce, célèbre pour ses plages, ses collines escarpées et son afflux constant de touristes, est aujourd'hui confrontée à un nouveau rappel brutal de l'aggravation de la saison des incendies.
Le feu s'est déclaré mercredi après-midi, prenant de court de nombreux habitants et visiteurs. En quelques heures, sous l'effet d'une chaleur torride et de vents soufflant à près de 80 km/h, les flammes se sont rapidement propagées sur les collines sèches couvertes de broussailles, descendant vers les maisons et les hébergements de vacances.
Le moment n'aurait pas pu être pire. Les températures étaient déjà plusieurs degrés supérieures aux moyennes saisonnières, juste assez chaudes pour que tout semble fragile et inflammable. Et lorsque le vent s'est levé, la situation s'est rapidement aggravée. Jeudi, les autorités ont ordonné l'évacuation de quatre localités, comprenant des villas touristiques, des maisons familiales et des zones agricoles isolées. Environ 1 500 personnes ont été déplacées jusqu'à présent, la plupart vers le centre d'Ierapetra, où des abris d'urgence ont été mis en place.
Dans un gymnase local transformé en refuge, des rangées de lits de camp et de matelas recouvrent le sol. Des touristes épuisés, des personnes âgées et des familles avec de jeunes enfants sont assis en groupes, serrant leurs téléphones, leurs bouteilles d'eau et leurs animaux de compagnie. Certains n'ont pas dormi depuis l'évacuation, observant la lueur rouge à l'horizon et attendant des nouvelles. Des bénévoles apportent des sandwichs et des couvertures. Il règne une atmosphère calme, empreinte de stress et de fatigue.
« Nous avons à peine eu le temps de faire nos valises », a déclaré un touriste allemand, serrant sa fille dans ses bras. « La fumée est arrivée par-dessus la colline et en moins d'une demi-heure, nous avons dû partir. »
Les pompiers sont débordés. Selon les autorités, plus de 230 personnes sont sur le terrain avec 46 camions et des hélicoptères bombardiers d'eau pour tenter de contenir le feu. Mais ils sont constamment confrontés à de nouvelles flambées. « Le vent ne cesse de tourner et le feu ne reste pas au même endroit », a déclaré le porte-parole des pompiers, Vasilios Vathrakoyannis. « Ce ne sont pas des conditions normales. Le mois de juillet est toujours chaud, mais là... c'est différent. »
Et cela ne concerne pas seulement la Crète. Partout en Méditerranée, des scènes similaires se déroulent. En Turquie, des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées des zones brûlées dans les provinces d'Izmir, Manisa et Hatay. Près de 200 maisons ont été détruites. En Espagne et en France, les pompiers sont également engagés dans une lutte intense contre les flammes qui se propagent rapidement. Tragiquement, deux décès ont été signalés en Espagne à la suite des incendies.
Si les incendies estivaux ne sont pas nouveaux en Europe du Sud, le ton est plus inquiet cette année. Les scientifiques continuent de pointer du doigt le changement climatique comme facteur clé : des saisons sèches plus longues, des journées plus chaudes et des vents imprévisibles créent un effet de poudrière. « Chaque année, la situation empire un peu », a fait remarquer un habitant de Crète. « Avant, nous étions nerveux en août. Maintenant, juillet est terrifiant. »
Les autorités locales préviennent que les conditions resteront dangereuses tout au long du week-end. Pour ceux qui se trouvent dans les abris, l'attente continue. Et pour les pompiers en première ligne, la lutte est loin d'être terminée.