Een bosbrand die begon in de buurt van de kustplaats Ierapetra aan de zuidoostelijke rand van Kreta is volledig uit de hand gelopen, ondanks de wanhopige inspanningen van meer dan 200 brandweerlieden. Het grootste eiland van Griekenland, bekend om zijn stranden, ruige heuvels en constante toeristenstroom, wordt nu opnieuw geconfronteerd met een brute herinnering aan een steeds ernstiger wordend brandseizoen.
De brand brak woensdagmiddag uit en verraste veel inwoners en bezoekers. Binnen enkele uren verspreidden de vlammen zich, aangewakkerd door de verzengende hitte en windsnelheden van bijna 80 kilometer per uur, snel over de droge, met struikgewas begroeide heuvels, richting huizen en vakantieaccommodaties.
De timing kon niet slechter zijn. De temperaturen lagen al enkele graden boven het seizoensgemiddelde – net warm genoeg om alles broos en brandbaar te maken. En toen de wind aantrok, escaleerde de situatie snel. Donderdag gaven de autoriteiten opdracht tot evacuatie van vier nederzettingen, waaronder toeristische villa's, gezinswoningen en afgelegen landbouwgebieden. Tot nu toe zijn ongeveer 1.500 mensen geëvacueerd, de meesten naar het centrum van Ierapetra, waar noodopvangcentra zijn opgezet.
In een plaatselijke sporthal die is omgebouwd tot opvangcentrum, staan rijen veldbedden en matten op de vloer. Een mengeling van vermoeide toeristen, oudere bewoners en gezinnen met kleine kinderen zit in groepjes bij elkaar, met hun telefoons, flessen water en huisdieren in hun armen. Sommigen hebben sinds de evacuatie niet meer geslapen en kijken naar de rode gloed aan de horizon, in afwachting van nieuws. Vrijwilligers brengen broodjes en dekens. Er heerst een stille sfeer van stress en vermoeidheid.
“We hadden amper tijd om onze spullen te pakken”, zegt een Duitse toerist, terwijl hij zijn dochter dicht tegen zich aan houdt. “Er kwam rook over de heuvel en binnen een half uur moesten we vertrekken.”
De brandweer heeft het erg druk. Volgens de autoriteiten zijn er meer dan 230 mensen ter plaatse met 46 brandweerwagens en helikopters die water droppen om de brandhaard onder controle te houden. Maar ze worden voortdurend geconfronteerd met nieuwe uitbarstingen. " De wind blijft draaien en het vuur blijft niet op één plek“, zei woordvoerder Vasilios Vathrakoyannis van de brandweer. ”Dit zijn geen normale omstandigheden. Juli is altijd warm, maar dit... dit is anders."
En het is niet alleen Kreta. Overal in het Middellandse Zeegebied spelen zich soortgelijke taferelen af. In Turkije zijn tienduizenden mensen geëvacueerd uit gebieden die zijn verwoest door branden in de provincies Izmir, Manisa en Hatay. Daar zijn bijna 200 huizen verloren gegaan. In Spanje en Frankrijk zijn brandweerlieden ook verwikkeld in intense gevechten tegen snel om zich heen grijpende vlammen. Tragisch genoeg zijn er in Spanje twee doden gevallen als gevolg van de branden.
Hoewel bosbranden in de zomer niets nieuws zijn in Zuid-Europa, is de toon dit jaar angstiger. Wetenschappers blijven wijzen op klimaatverandering als een belangrijke oorzaak: langere droge seizoenen, warmere dagen en onvoorspelbare winden zorgen allemaal voor een tondeldoos-effect. “Elk jaar wordt het een beetje erger”, merkte een lokale inwoner van Kreta op. “Vroeger werden we nerveus in augustus. Nu is juli angstaanjagend.”
Lokale autoriteiten waarschuwen dat de omstandigheden het hele weekend gevaarlijk zullen blijven. Voor de mensen in de opvangcentra gaat het wachten door. En voor de brandweerlieden in de frontlinie is de strijd nog lang niet voorbij.