क्रेते के दक्षिण-पूर्वी छोर पर तटीय शहर इरापेट्रा के पास लगी एक जंगल की आग 200 से अधिक अग्निशामकों के अथक प्रयासों के बावजूद नियंत्रण से बाहर हो गई है। ग्रीस का सबसे बड़ा द्वीप, जो अपने समुद्र तटों, ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों और लगातार पर्यटकों के आवागमन के लिए प्रसिद्ध है, अब खराब हो रहे आग के मौसम की एक और क्रूर याद का सामना कर रहा है।
बुधवार दोपहर को आग भड़क उठी, जिसने कई स्थानीय लोगों और आगंतुकों को चौंका दिया। चिलचिलाती गर्मी और लगभग 80 किलोमीटर प्रति घंटे की रफ़्तार से चल रही हवाओं के कारण कुछ ही घंटों में आग की लपटें सूखी, झाड़ियों से ढकी पहाड़ियों से होते हुए घरों और छुट्टियों के आवासों की ओर बढ़ गईं।
समय इससे बुरा नहीं हो सकता था। तापमान पहले से ही मौसमी औसत से कई डिग्री अधिक था - इतना गर्म कि सब कुछ भंगुर और ज्वलनशील लग रहा था। और जब हवा तेज़ हुई, तो स्थिति तेज़ी से बढ़ गई। गुरुवार तक, अधिकारियों ने चार बस्तियों से लोगों को निकालने का आदेश दिया था, जिसमें पर्यटक विला, पारिवारिक घर और दूरदराज के कृषि क्षेत्र शामिल थे। अब तक करीब 1,500 लोगों को निकाला जा चुका है, जिनमें से ज़्यादातर इरापेट्रा के केंद्र की ओर हैं, जहाँ आपातकालीन आश्रय स्थल बनाए गए हैं।
एक स्थानीय व्यायामशाला में बने आश्रय स्थल में, चारपाई और चटाई की कतारें फर्श को ढँक रही हैं। थके हुए पर्यटक, बुज़ुर्ग निवासी और छोटे बच्चों वाले परिवार झुंड में बैठे हैं, अपने फ़ोन, पानी की बोतलें और पालतू जानवर पकड़े हुए हैं। कुछ लोग निकासी के बाद से सोए नहीं हैं, क्षितिज पर लाल चमक को देखते हुए और अपडेट का इंतज़ार करते हुए। स्वयंसेवक सैंडविच और कंबल लेकर आते हैं। तनाव और थकान की एक शांत गूंज है।
एक जर्मन पर्यटक ने अपनी बेटी को गोद में लिए हुए कहा, "हमारे पास सामान पैक करने का समय ही नहीं था।" "धुआँ पहाड़ी पर आ गया और आधे घंटे के भीतर हमें वहाँ से निकल जाना पड़ा।"
अग्निशमन बल कम पड़ गया है। अधिकारियों के अनुसार, 230 से ज़्यादा कर्मचारी ज़मीन पर हैं और 46 इंजन और पानी गिराने वाले हेलीकॉप्टर आग पर काबू पाने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन उन्हें लगातार नई लपटों का सामना करना पड़ रहा है। अग्निशमन विभाग के प्रवक्ता वसीलियोस वाथ्राकोयानिस ने कहा, "हवा लगातार बदलती रहती है और आग एक जगह पर नहीं टिकती।" "ये सामान्य परिस्थितियाँ नहीं हैं। जुलाई हमेशा गर्म रहता है, लेकिन यह... यह अलग है।"
और यह सिर्फ़ क्रेते की बात नहीं है। भूमध्यसागर के पार भी इसी तरह के दृश्य देखने को मिल रहे हैं। तुर्की में, इज़मिर, मनीसा और हाटे प्रांतों में झुलसे इलाकों से हज़ारों लोगों को निकाला गया है। वहाँ लगभग 200 घर नष्ट हो गए हैं। स्पेन और फ्रांस में भी अग्निशामक दल तेज़ी से फैलती आग से निपटने के लिए कड़ी मशक्कत कर रहे हैं। दुखद बात यह है कि स्पेन में आग लगने के कारण दो लोगों की मौत हो गई।
हालाँकि दक्षिणी यूरोप में गर्मियों में जंगल में आग लगना कोई नई बात नहीं है, लेकिन इस साल स्थिति ज़्यादा चिंताजनक है। वैज्ञानिक जलवायु परिवर्तन को इसके मुख्य कारण के रूप में देखते हैं - लंबे समय तक शुष्क मौसम, गर्म दिन और अप्रत्याशित हवाएँ सभी मिलकर आग को भड़काने का काम करते हैं। क्रेते के एक स्थानीय निवासी ने कहा, "हर साल स्थिति थोड़ी खराब होती जाती है।" "हम अगस्त में घबरा जाते थे। अब जुलाई में डर लग रहा है।" स्थानीय अधिकारियों ने चेतावनी दी है कि सप्ताहांत तक स्थितियाँ ख़तरनाक बनी रहेंगी। आश्रय गृहों में रहने वालों के लिए इंतज़ार जारी है। और अग्रिम मोर्चे पर तैनात अग्निशामकों के लिए, लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई है।