שריפה שפרצה ליד העיר החופית איירפטרה, בקצה הדרום-מזרחי של כרתים, יצאה משליטה, למרות מאמציהם הנואשים של יותר מ-200 כבאים. האי הגדול ביותר ביוון, המפורסם בחופיו, בגבעותיו המחוספסות ובתנועת התיירים התמידית, מתמודד כעת עם תזכורת אכזרית נוספת לעונת שריפות מחמירה.
השריפה פרצה ביום רביעי אחר הצהריים, והפתיעה רבים מתושבי המקום ומבקרים. בתוך שעות ספורות, מונעת על ידי חום לוהט ורוחות שנושבות במהירות של כמעט 80 קמ"ש, הלהבות התפשטו במהירות על גבעות יבשות ומכוסות שיחים, לכיוון בתים ומקומות לינה.
העיתוי לא יכול היה להיות גרוע יותר. הטמפרטורות כבר היו גבוהות בכמה מעלות מהממוצע העונתי – חמות מספיק כדי לגרום לכל דבר להרגיש שביר ודליק. וכשהרוח התחזקה, המצב החמיר במהירות. עד יום חמישי, הרשויות הורו על פינוי ארבעה יישובים, כולל וילות תיירותיות, בתים משפחתיים ואזורי חקלאות מרוחקים. כ-1,500 אנשים פונו עד כה, רובם למרכז יראפטרה, שם הוקמו מקלטים חירום.
באולם ספורט מקומי שהוסב למקלט, שורות של מיטות מתקפלות ומזרנים מכסים את הרצפה. תיירים עייפים, תושבים קשישים ומשפחות עם ילדים קטנים יושבים בקבוצות, אוחזים בטלפונים, בקבוקי מים וחיות מחמד. חלקם לא ישנו מאז הפינוי, צופים בזוהר האדום באופק ומחכים לעדכונים. מתנדבים מביאים כריכים ושמיכות. ישנה אווירה שקטה של מתח ועייפות.
"בקושי הספקנו לארוז", אמר תייר גרמני, מחבק את בתו. "עשן עלה מעל הגבעה, ותוך חצי שעה היינו צריכים לעזוב".
כוחות הכיבוי מתוחים עד קצה גבול היכולת. לפי הרשויות, יותר מ-230 אנשי צוות נמצאים בשטח עם 46 כבאיות ומסוקים המשליכים מים בניסיון לעצור את התפשטות האש. אך הם מתמודדים עם התלקחויות חדשות כל הזמן. " הרוח משתנה כל הזמן, והאש לא נשארת במקום אחד", אמר דובר מכבי האש, וסיליוס וותראקויאניס. "אלה לא תנאים נורמליים. יולי תמיד חם, אבל זה... זה שונה".
וזה לא רק בכרתים. ברחבי הים התיכון מתרחשות סצנות דומות. בטורקיה פונו עשרות אלפים מאזורים שנשרפו במחוזות איזמיר, מניסה והאטאי. כמעט 200 בתים נהרסו שם. בספרד ובצרפת, הכבאים גם הם נלחמים בקרבות עזים נגד הלהבות המתפשטות במהירות. למרבה הצער, דווח על שני מקרי מוות בספרד כתוצאה מהשריפות.
אמנם שריפות קיץ אינן דבר חדש בדרום אירופה, אך השנה האווירה חרדה יותר. מדענים ממשיכים להצביע על שינויי האקלים כגורם מרכזי – עונות יבשות ארוכות יותר, ימים חמים יותר ורוחות בלתי צפויות יוצרים אפקט של חומר דליק. "מדי שנה המצב מחמיר מעט", ציין תושב מקומי בכרתים. "בעבר היינו נלחצים בחודש אוגוסט. עכשיו חודש יולי הוא מפחיד".
גורמים מקומיים מזהירים כי התנאים יישארו מסוכנים לאורך סוף השבוע. עבור אלה שנמצאים במקלטים, ההמתנה נמשכת. ועבור הכבאים בחזית, המאבק רחוק מלהסתיים.