En skogsbrand som startade nära kuststaden Ierapetra på Kretas sydöstra kant har spridit sig okontrollerat, trots desperata insatser från mer än 200 brandmän. Greklands största ö, känd för sina stränder, kuperade kullar och ständiga turistströmmar, står nu inför ännu en brutal påminnelse om en förvärrad brandsäsong.
Branden startade på onsdagseftermiddagen och överraskade många lokalinvånare och besökare. Inom några timmar, driven av den brännande hettan och vindar som nådde nästan 80 kilometer i timmen, spred sig lågorna snabbt över torra, buskbevuxna kullar, ner mot bostäder och semesterboenden.
Tidpunkten kunde inte ha varit sämre. Temperaturerna låg redan flera grader över säsongens genomsnitt – tillräckligt varmt för att allt skulle kännas sprött och lättantändligt. Och när vinden tilltog eskalerade situationen snabbt. På torsdagen hade myndigheterna beordrat evakuering av fyra bosättningar, inklusive turistvillor, familjehem och avlägset belägna jordbruksområden. Hittills har cirka 1 500 personer flyttats, de flesta till centrum av Ierapetra, där nödbostäder har inrättats.
I en lokal gymnastiksal som omvandlats till evakueringscenter täcker rader av britsar och mattor golvet. En blandning av trötta turister, äldre invånare och familjer med små barn sitter i grupper och kramar sina telefoner, vattenflaskor och husdjur. Vissa har inte sovit sedan evakueringen, utan tittar på det röda skenet vid horisonten och väntar på nyheter. Volontärer kommer med smörgåsar och filtar. Det hörs ett tyst surr av stress och trötthet.
”Vi hann knappt packa”, säger en tysk turist som håller sin dotter nära sig. ”Rök kom över kullen och inom en halvtimme var vi tvungna att ge oss av.”
Brandkåren är hårt pressad. Enligt myndigheterna finns mer än 230 personer på plats med 46 brandbilar och helikoptrar som släpper vatten för att försöka hålla brandlinjen. Men de möter ständigt nya uppblossningar. ” Vinden ändrar riktning hela tiden, och elden stannar inte på ett ställe”, säger brandkårens talesperson Vasilios Vathrakoyannis. ”Det här är inte normala förhållanden. Juli är alltid varm, men det här... det här är annorlunda.”
Och det är inte bara på Kreta. Över hela Medelhavet utspelar sig liknande scener. I Turkiet har tiotusentals människor evakuerats från områden som brunnit i provinserna Izmir, Manisa och Hatay. Nästan 200 hem har gått förlorade där. I Spanien och Frankrike kämpar brandmännen också intensivt mot snabbt spridande lågor. Tragiskt nog har två dödsfall rapporterats i Spanien till följd av bränderna.
Även om sommarbränder inte är något nytt i södra Europa är stämningen i år mer orolig. Forskare fortsätter att peka på klimatförändringarna som en viktig orsak – längre torrperioder, varmare dagar och oförutsägbara vindar skapar alla en tinderbox-effekt. ”Varje år blir det lite värre”, konstaterade en lokal invånare på Kreta. ”Förut blev vi nervösa i augusti. Nu är juli skrämmande.”
Lokala myndigheter varnar för att förhållandena kommer att förbli farliga under helgen. För dem som befinner sig i evakueringscenter fortsätter väntan. Och för brandmännen i frontlinjen är kampen långt ifrån över.