ไฟป่าที่เริ่มต้นขึ้นใกล้เมืองชายฝั่ง Ierapetra ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะครีต ได้ลุกลามจนควบคุมไม่ได้แล้ว แม้จะมีเจ้าหน้าที่ดับเพลิงกว่า 200 นายพยายามอย่างเต็มที่ เกาะที่ใหญ่ที่สุดของกรีซ ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องชายหาด เนินเขาสูงชัน และนักท่องเที่ยวที่สัญจรไปมาตลอดเวลา กำลังเผชิญกับสัญญาณเตือนอันโหดร้ายอีกครั้งว่าฤดูไฟป่ากำลังจะเลวร้ายลง
ไฟลุกไหม้ในช่วงบ่ายวันพุธ ทำให้คนในท้องถิ่นและนักท่องเที่ยวจำนวนมากตั้งตัวไม่ติด ภายในไม่กี่ชั่วโมง เปลวไฟได้ลุกลามอย่างรวดเร็วไปตามเนินเขาที่แห้งแล้งและปกคลุมด้วยพุ่มไม้ ลงมาทางบ้านเรือนและที่พักตากอากาศ เนื่องจากความร้อนที่แผดเผาและลมแรงเกือบ 80 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
ช่วงเวลาดังกล่าวเลวร้ายยิ่งกว่านี้ อุณหภูมิสูงขึ้นกว่าค่าเฉลี่ยตามฤดูกาลหลายองศา ซึ่งร้อนเพียงพอที่จะทำให้ทุกอย่างเปราะบางและติดไฟได้ และเมื่อลมแรงขึ้น สถานการณ์ก็เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว ในวันพฤหัสบดี เจ้าหน้าที่ได้สั่งอพยพผู้คนออกจากชุมชน 4 แห่ง รวมถึงวิลล่าสำหรับนักท่องเที่ยว บ้านพักอาศัยสำหรับครอบครัว และพื้นที่เกษตรกรรมห่างไกล ประชาชนราว 1,500 คนได้รับการอพยพออกไปแล้ว ส่วนใหญ่มุ่งหน้าไปยังใจกลางเมืองอีเอราเปตรา ซึ่งมีการจัดตั้งศูนย์พักพิงฉุกเฉินขึ้น
ในโรงยิมแห่งหนึ่งที่กลายมาเป็นศูนย์พักพิงชั่วคราว มีเตียงและเสื่อเรียงรายเต็มพื้น นักท่องเที่ยวที่เหนื่อยล้า ผู้สูงอายุ และครอบครัวที่มีลูกเล็กนั่งรวมกันเป็นกลุ่มโดยถือโทรศัพท์ ขวดน้ำ และสัตว์เลี้ยงไว้ บางคนไม่ได้นอนเลยตั้งแต่อพยพออกไป โดยเฝ้าดูแสงสีแดงบนขอบฟ้าและรอรับข้อมูลอัปเดต อาสาสมัครนำแซนด์วิชและผ้าห่มมาด้วย มีเสียงฮัมเบาๆ ของความเครียดและความเหนื่อยล้า
นักท่องเที่ยวชาวเยอรมันคนหนึ่งกล่าวพร้อมกับอุ้มลูกสาวไว้ใกล้ตัว “ควันลอยฟุ้งไปทั่วเนินเขา และภายในครึ่งชั่วโมง เราก็ต้องไป”
เจ้าหน้าที่ดับเพลิงมีกำลังเหลือน้อย ตามรายงานของทางการ เจ้าหน้าที่กว่า 230 นายอยู่บนพื้นดิน โดยมีรถดับเพลิง 46 คันและเฮลิคอปเตอร์ดับเพลิงแบบใช้น้ำเพื่อพยายามควบคุมแนวไฟ แต่พวกเขาต้องเผชิญกับไฟลุกโชนอย่างต่อเนื่อง “ลมเปลี่ยนทิศอยู่ตลอดเวลา และไฟป่าไม่ได้ลุกลามอยู่เพียงที่เดียว” Vasilios Vathrakoyannis โฆษกกรมดับเพลิงกล่าว “นี่ไม่ใช่สภาพอากาศปกติ กรกฎาคมร้อนเสมอ แต่ครั้งนี้… นี่มันแตกต่าง”
และไม่ใช่แค่เกาะครีตเท่านั้น ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็มีสถานการณ์ที่คล้ายกันเกิดขึ้นเช่นกัน ในตุรกี ผู้คนหลายหมื่นคนอพยพออกจากพื้นที่ที่ถูกไฟไหม้ในจังหวัดอิซเมียร์ มานิซา และฮาเทย์ บ้านเรือนเสียหายเกือบ 200 หลัง ในสเปนและฝรั่งเศส นักดับเพลิงยังต้องต่อสู้อย่างหนักเพื่อต่อสู้กับไฟที่ลุกลามอย่างรวดเร็ว น่าเศร้าที่สเปนมีรายงานผู้เสียชีวิต 2 รายจากไฟป่า
แม้ว่าไฟป่าในช่วงฤดูร้อนจะไม่ใช่เรื่องใหม่ในยุโรปตอนใต้ แต่ในปีนี้ สถานการณ์กลับน่าวิตกกังวลมากขึ้น นักวิทยาศาสตร์ยังคงชี้ว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นปัจจัยสำคัญ โดยฤดูแล้งที่ยาวนานขึ้น วันที่อากาศร้อนขึ้น และลมที่คาดเดาไม่ได้ ล้วนสร้างผลกระทบที่ทำให้เกิดไฟไหม้ได้ “ทุกปีสถานการณ์จะแย่ลงเรื่อยๆ” ชาวเกาะครีตคนหนึ่งกล่าว “เมื่อก่อนเรามักจะวิตกกังวลในเดือนสิงหาคม แต่ตอนนี้เดือนกรกฎาคมกลับน่ากลัวมาก”
เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเตือนว่าสภาพอากาศจะยังคงเป็นอันตรายตลอดสุดสัปดาห์นี้ สำหรับผู้ที่ต้องอยู่ในศูนย์พักพิง ต้องรอต่อไป และสำหรับนักดับเพลิงที่อยู่แนวหน้า การต่อสู้ยังไม่จบสิ้น