Un incendio boschivo divampato nei pressi della città costiera di Ierapetra, all'estremità sud-orientale di Creta, è ormai fuori controllo, nonostante gli sforzi disperati di oltre 200 vigili del fuoco. La più grande isola della Grecia, famosa per le sue spiagge, le colline scoscese e il costante flusso turistico, si trova ora ad affrontare un altro brutale promemoria del peggioramento della stagione degli incendi.
L'incendio è divampato mercoledì pomeriggio, cogliendo di sorpresa molti residenti e visitatori. Nel giro di poche ore, spinte dal caldo torrido e dai venti che soffiavano a quasi 80 chilometri all'ora, le fiamme si sono rapidamente propagate sulle colline secche e ricoperte di arbusti, scendendo verso le case e gli alloggi turistici.
Il momento non poteva essere peggiore. Le temperature erano già di diversi gradi superiori alla media stagionale, abbastanza calde da rendere tutto fragile e infiammabile. E quando il vento si è alzato, la situazione è peggiorata rapidamente. Giovedì le autorità hanno ordinato l'evacuazione di quattro insediamenti, tra cui ville turistiche, case familiari e zone agricole remote. Finora sono state trasferite circa 1.500 persone, la maggior parte verso il centro di Ierapetra, dove sono stati allestiti rifugi di emergenza.
In una palestra locale trasformata in rifugio, file di brandine e materassini ricoprono il pavimento. Un mix di turisti stanchi, anziani residenti e famiglie con bambini piccoli siedono in gruppi, stringendo i loro telefoni, bottiglie d'acqua e animali domestici. Alcuni non dormono dall'evacuazione, guardando il bagliore rosso all'orizzonte e aspettando aggiornamenti. I volontari portano panini e coperte. C'è un silenzioso brusio di stress e stanchezza.
“Abbiamo avuto a malapena il tempo di fare i bagagli”, ha detto un turista tedesco, stringendo a sé la figlia. “Il fumo è arrivato dalla collina e nel giro di mezz'ora abbiamo dovuto andarcene”.
Le forze antincendio sono al limite. Secondo le autorità, più di 230 persone sono sul campo con 46 autopompe ed elicotteri per il lancio di acqua che cercano di contenere la linea di fuoco. Ma devono affrontare continuamente nuove fiammate. " Il vento continua a cambiare direzione e il fuoco non rimane in un unico posto“, ha detto il portavoce dei vigili del fuoco Vasilios Vathrakoyannis. ”Queste non sono condizioni normali. Luglio è sempre caldo, ma questo... questo è diverso".
E non è solo Creta. In tutto il Mediterraneo si stanno verificando scene simili. In Turchia, decine di migliaia di persone sono state evacuate dalle zone bruciate nelle province di Izmir, Manisa e Hatay. Lì sono andate distrutte quasi 200 case. Anche in Spagna e in Francia i vigili del fuoco sono impegnati in intense battaglie contro le fiamme che si propagano rapidamente. Tragicamente, in Spagna sono stati segnalati due decessi a causa degli incendi.
Sebbene gli incendi estivi non siano una novità nell'Europa meridionale, quest'anno il tono è più ansioso. Gli scienziati continuano a indicare il cambiamento climatico come fattore chiave: stagioni secche più lunghe, giornate più calde e venti imprevedibili creano un effetto polveriera. “Ogni anno la situazione peggiora un po'”, ha osservato un residente locale di Creta. “Prima ci innervosivamo ad agosto. Ora luglio è terrificante”.
Le autorità locali avvertono che le condizioni rimarranno pericolose per tutto il fine settimana. Per chi si trova nei rifugi, l'attesa continua. E per i vigili del fuoco in prima linea, la lotta è lungi dall'essere finita.