El presidente Donald Trump ha vuelto a poner la mira en uno de sus objetivos más antiguos: el alto coste de los medicamentos con receta en Estados Unidos. Pero esta vez, no se limita a hablar. Ha ido directo a la fuente —17 de las farmacéuticas más poderosas del mundo— con una exigencia contundente: equiparar los precios de los medicamentos en Estados Unidos con los que se pagan en otros países o enfrentarse a graves consecuencias.
Las cartas —enviadas a pesos pesados como Pfizer, Eli Lilly, Novo Nordisk y AbbVie— no se andaban con rodeos. Trump les dio un plazo estricto de 60 días. Reducir los precios, especialmente lo que se cobra a Medicaid por los tratamientos actuales, y prometer que los futuros medicamentos no saldrán al mercado con precios inflados en Estados Unidos. Si no cumplen, advirtió Trump, está dispuesto a "utilizar todas las herramientas a nuestro alcance" para frenarlos.
Esta no es la primera vez que Trump se mete en este asunto. Durante años, ha criticado abiertamente la enorme diferencia entre los precios de los medicamentos en Estados Unidos y lo que se paga en Canadá, Europa o cualquier otro lugar. Durante su primer mandato, incluso firmó una orden ejecutiva para imponer un sistema similar de igualación de precios, pero ese esfuerzo fracasó tras la oposición legal. Esta vez, busca vincular los precios de los medicamentos a las tasas internacionales mediante políticas comerciales y usar esa influencia para que los consumidores estadounidenses recuperen los ahorros.
Wall Street lo notó rápidamente. Las acciones de Eli Lilly cayeron más de un 2% a media tarde en Nueva York. Otras farmacéuticas tampoco subieron precisamente. La industria farmacéutica lleva tiempo argumentando que vincular los precios en Estados Unidos a los mercados extranjeros perjudicaría la innovación y descarrilaría los esfuerzos de investigación. Su postura es simple: si disminuye el beneficio potencial, también disminuye el incentivo para invertir en el desarrollo de medicamentos arriesgados y costosos.
En respuesta, algunas empresas se mantuvieron fieles a su discurso habitual. Un portavoz de Novo Nordisk ofreció un discurso corporativo habitual: están comprometidos con mejorar el acceso y la asequibilidad. Pero se ven grietas. A principios de esta semana, el director ejecutivo de AstraZeneca, Pascal Soriot, admitió que el statu quo simplemente ya no es sostenible.
Lo que Trump quiere ahora va más allá de las simples negociaciones gubernamentales. Pide a las farmacéuticas que vendan algunos medicamentos directamente a los pacientes a las mismas tarifas que ofrecen a los intermediarios de las aseguradoras. Es una petición audaz, que podría revolucionar por completo la estructura de precios y venta de medicamentos en Estados Unidos.
Aun así, no está claro el impacto real que esto tendrá en lo que los estadounidenses pagan en las farmacias. Muchos de los medicamentos afectados son de reciente lanzamiento, no los medicamentos para el cuidado crónico de los que millones de personas dependen a diario. E incluso ahora, las farmacéuticas ya ofrecen grandes descuentos a Medicaid solo para permanecer en el programa.
Pero una cosa está clara: Trump apuesta a que su enfoque agresivo tocará la fibra sensible de los votantes. Los precios de los medicamentos son constantemente una de las principales preocupaciones de las familias estadounidenses, y Trump lo sabe. Al dirigir la lucha directamente a las grandes farmacéuticas, se presenta como el único dispuesto a decir lo que todos han estado pensando: que los estadounidenses no deberían tener que pagar cinco o diez veces más que alguien en Francia o Japón por la misma pastilla.
En la carta que publicó, dirigida al director ejecutivo de Lilly, Dave Ricks, Trump calificó el sistema de precios actual de "extremadamente inflado" y exigió "alivio inmediato". Queda por ver si la industria cede o se empecina. Pero una cosa es segura: la presión se ha intensificado al máximo.